Другой, широко распространенной и достаточно изученной формой религиозных представлении древних людей был фетишизм — система мировоззрения, для которой характерно представление о связи между жизнью, благополучием, судьбой человека и мертвым, неживым предметом — фетишем. В рамках фетишистского сознания неживой предмет (камень, дерево, кость и т.п.) наделяется внутренней, невидимой жизнью, духом. Связь между духом и материальным предметом может быть трех видов:
1) дух пребывает в предмете, как душа в теле;
2) дух связан с определенным предметом;
3) дух просто действует через предмет, не пребывая в нем
Глубинная основа фетишизма заключена в самом характере деятельности людей, которая представляет собой целенаправленное воздействие на вещество природы, для того чтобы видоизмененное вещество смогло удовлетворить определенную человеческую потребность.
Застойный характер деятельности, повторяемость одних и тех же трудовых операций в эпоху первобытного общества способствовали представлению о самостоятельности «социального качества», которое воспринималось как собственная внутрення жизнь предмета. Например, успех или неуспех на охоте мог быть объяснен не свойствами человека, а волею орудия труда, которая не подчиняется воле человека. Орудия труда и войны очень часто становились предметами фетишистского поклонения: топор как атрибут божества грозы и символ небесного огня, культ священного копья, кузнечного молота у народов Африки, культ меча у скифов.
У фетишизма, как и у тотемизма, есть и психологическая основа, которая заключается в том, что мир неживых предметов всегда тесно связан с жизнью человека, с миром его чувств, эмоций, переживаний. Предмет становится хранителем памяти, ее символом, способным вызвать живые воспоминания.
Неясен механизм и причины, которые делали именно этот предмет фетишем, но исследователи отметили, что фетишем становится не любой предмет. Камень в качестве фетиша мог быть избран, по крайней мере, в силу своей долговечности. Камень живет долго, а с точки зрения человека, вечно, его долголетие равно его всеведению, он хранитель событий, которые прошли со временем, но не канули в Лету, остались жить в этом камне. Но при этом камень должен еще обладать дополнительными чертами — необычной формой, цветом, что позволяет говорить о роли эстетического, художественного в процессе формирования религиозного. Видимо, не случайно фетишами становились драгоценные камни, которым, среди прочего, приписывали свойства оберега и лекарства.