Шаман — это человек, наделенный особыми способностями вступать в общение с духами, приводя себя в экстатическое состояние пением, пляской, ритмическими ударами в бубен.
У каждого шамана из множества духов есть личный дух, который сам избирает человека к шаманской деятельности и обязуется служить ему. Если дух избирает конкретного человека для шаманства, то тот не может отказаться, даже если не хочет: дух настойчив и отказов не принимает. Основное действие шамана — камлание, способ общения с духами.
Шаманизм возник на поздней стадии первобытного общества, в период разложения первобытно-родовой общины, когда начинался процесс выделения из единой массы людей тех, кто занимается каким-то определенным видом деятельности.
Шаман в определенном смысле первый профессионал в рамках религиозной жизни. Именно в связи с этим приобретает значение вопрос о специфических дарованиях, которые необходимы для эффективного осуществления данной деятельности. Давно отмечено, что шаман — это человек нервно-истерического характера, обладающий способностью искусственно вызывать и сознательно регулировать нервно-истерический припадок.
Для шаманизма характерны представления о многочисленных духах, которые наполняют все три сферы бытия: небесный мир, земной мир и подземный мир, каждый из которых имеет сложную структуру. Между этими мирами есть «проходы», по которым духи спускаются или поднимаются. Во время камлания дух шамана отправляется в путешествие по этим мирам.