Древнейшей формой религии было почитание местных номовых божеств-покровителей. Номы - остатки древних племен, культ номовых богов держался до конца истории Древнего Египта. Каждый ном чтил свое священное животное, которое связывалось с местным богом, сам бог изображался в виде этого животного.
Одна из отличительных черт религий Древнего Египта — зооморфизм, почитание животных. Животные считались священными, их содержали при храмах, им оказывали почести, убийство такого животного каралось смертью. Священных животных и птиц после смерти бальзамировали и хоронили. Существовали специальные кладбища быков, баранов, крокодилов, кошек. Культ животных не исчез даже тогда, когда на территории Египта утвердились христианство и ислам.
Древнейшим общеегипетским богом был Гор (сокол). Постепенно складываются своеобразные триады, устанавливаются семейные взаимоотношения между богами. Наиболее известными триадами были:'фиванская — Амон, Нут, Хонсу; мемфис- :кая — Птах, Сохмет, Нефертум- Абидосская — Осирис, Исида, Гор.
Отмеченная тенденция характеризовала историю официальной религии, которая выполняла государственно-политическую функцию. Но в Древнем Египте широкое распространение получили культы и верования, связанные с земледельческим трудом. Наиболее известны земледельческие культы в честь бога плодородия Осириса. Считалось, что он был когда-то царем Египта, научил египтян возделывать землю, сажать сады. Его брат Сет —- олицетворение мрака и зла — убил Осириса, разрубил его тело на куски и разбросал по всем частям света. Сестра и жена Осириса Исида собрала куски тела Осириса и оживила его. Родившийся сын стал богом Гором. Гор вызвал Сета на поединок и убил его. Воскресший Осирис не вернулся на землю, он стал господином подземного царства, царем мертвых.
Этот мифический сюжет выразил представления древних египтян о вечном круговороте в приводе, о превращениях посеянного и проросшего хлебного зерна.
Характернейшей чертой религиозной жизни Египта было обожествление царя и связанный с этим культ царствующего фараона. Фараон воспринимался воплощением божества в образе человека, он считался богочеловеком, имел и человеческую, и божественную природу. Рождение фараона было результатом священного брака бога-отца (Ра, Амон-Ра) и земной женщины - матери фараона. На земле фараон правил как воплощенный бог Гор.
Произносить священное имя бога было нельзя, поскольку это могло принести вред царю, поэтому его называли иносказательно - «великий дом». Символическим олицетворением божественной природы фараона был Сфинкс (лев с человеческой головой), имеющий портретное сходство с фараоном. Такое отношение и восприятие фараона приводило к тому, что его власть была абсолютна, все его распоряжения принимали характер безусловного повеления.
Обожествление царя привело и к формированию особого культа: строились храмы, формировался штат жрецов, осуществлялись жертвоприношения. Сам фараон выполнял важнейшие религиозные обряды, входил в святилище бога, а жрецы действовали как бы от его имени.
Фараон Джосер был первым правителем Египта, который осуществил принципиально новое решение погребального сооружения — пирамиду. Стремясь подчеркнуть прямую причастность фараона богу, царский архитектор Имхотеп стал увеличивать надземную часть не по горизонтали, а по вертикали; в результате усыпальница стала расти вверх. При пирамидах строили заупокойный храм и молельни, где жрецы совершали религиозные церемонии в честь богочеловека — фараона.
Своеобразными были и погребальные культы Древнего Египта. Важнейшим вопросом духовной культуры является вопрос о преодолении конечности индивидуального человеческого бытия. Отношение к смерти и представление о посмертной судьбе определяют всю систему ценностей, которыми руководствуется человек в своем поведении и жизнедеятельности.
В Древнем Египте будущая жизнь представлялась продолжением земной жизни, подобной ей, с теми же радостями и заботами. В определенном смысле можно говорить о том, что древний египтянин весьма своеобразно отрицал факт реальности смерти как прекращения бытия. Ведь с точки зрения древнеегипетского сознания, душа сохраняется, тело защищается мумификацией, а гробница становится домом, в котором в иной форме продолжается существование.
Смерть для древнего египтянина — это только смерть тела. После нее остаются жить: имя человека, душа Ба, она вылетает из тела в виде птицы и уносится на небо, и душа Ка, своеобразный двойник человека. Ка может погибнуть от холода и жажды, если покойник не будет снабжен всем необходимым, тем, что окружает человека при жизни. Ка может быть съедена чудовищем, если его не охранять магическими формулами, в связи с этим заупокойный культ древних египтян оформлен огромным количеством магических заклинаний. Наконец, Ка может ошибиться и, вернувшись, не найти своего тела, а потому развивались практика бальзамирования и техника портретного искусства.
Таким образом, загробная жизнь, по мнению древних египтян, зависела от двух условий: тело должно быть сохранено, а душа Ка, отправляясь в иной мир, должна получить все необходимое для жизни.
Древнеегипетские представления о посмертной жизни сформулировали важнейшую идею религиозно-нравственного характера — идею загробного воздаяния. Ее доминантой была мысль о том, что послесмертное существование зависит от поведения в земной жизни. В подземном царстве решение выносил Осирис, его помощник Анибус взвешивал сердце умершего на весах, а писарь Тот фиксировал результат суда в Книге мертвых.
В годы правления Аменхотепа IV (1419—1412 гг. до н.э.) прошла религиозная реформа. Сущность реформы Аменхотепа IV заключается в установлении культа единого бога Атона. Новые черты этого бога могут быть сведены к следующим:
1. Не антропоморфный характер Бога. Эхнатон запрещал всякие изображения Атона, поскольку подлинный бог не имеет формы.
2. Атон — один и единственный бог, у него нет супруги, нет преемников.
3. Атон выступает создателем мира и человека, то есть единственным творцом.
4. Фараон объявляется сыном Атона, сотворенный мир бог отдает любимому сыну — фараону.
5. Формируется новый тип богослужения, направленный на непосредственное общение с божеством-солнцем.
В религии Атона было исключено все мифическое, магическое, колдовское; явно просматривается элемент рационалистичности, рассудочности.
Реформу постигла неудача. Среди причин неуспеха следует, прежде всего, назвать резкую ломку традиции. Кроме того, следует признать, что время формирования единой монотеистической религии еще не пришло, время формирования образа единого бога было еще впереди. Наконец, нельзя не учитывать и того, что в реформе Аменхотепа IV огромную роль сыграло субъективное начало, обусловленное индивидуальной уникальностью самого реформатора, который пришел в мир слишком рано.