Древнекитайская цивилизация отличалась от соседней древнеиндийской цивилизации рядом принципиальных черт. Для культуры Древнего Китая социальная этика и административная практика играли большую роль, нежели индивидуальные поиски спасения и мистические учения. Если человек Древней Индии обращал свои взоры на небо, то житель Древнего Китая смотрел на землю.
Истоки китайской культуры коренятся в глубокой древности. Уже в XIV—XI вв. до н.э. существовало государство Инь, представляющее собою союз племен, во главе которого стоял наследный монарх. Рабовладельческое по характеру, оно сохраняло в себе остатки первобытнообщинных отношений. Иньские погребения говорят об уже четкой дифференциации общества. Монарх был не только правителем, но и верховным жрецом, он определял волю божества по гадальным костям.
Гадание выступало своеобразной формой общения человека с божеством. Ответом божество являло свою волю, а гадатель получал знание, просветленное знание, обладателем которого был он.
Эпоха Чжоу (XI—Ш вв. до н.э.) представляет собою дальнейшую форму развития религиозных представлений. В это время формируется вера в существование Верховного божества, лишенного всяких антропоморфных черт — в безликое, но всевидящее Небо.
Небо — всеобщая абстракция, ему нет дела до человека, до его индивидуальной жизни, до его повседневных забот, оно лишь принимает жертвоприношения, ибо они оказываются зачем-то и каким-то образом ему нужны. И человеку Небо не очень близко, человеку не нужно его любить, сливаться с ним, его можно лишь о чем-то вопрошать. Это делает гадатель, а на долю человека остается только соблюдать лояльность по отношению к Небу.
Для религиозного сознания Древнего Китая связь человека и Верховного божества отлична от той связи, которая существует в иудаизме и христианстве, где она выступает как отношение двух личностей. Культ неба носил при этом не сакральный, а морально-этический характер. Первосвященником Неба, сыном Неба, почитался император.
В эпоху Чжоу была развита система культов, среди которых наибольшей значимостью обладали культ земли и культ предков. Культ земли приобрел значение государственного культа, совершался самим императором, который на священном участке земли проводил плугом первую борозду, что символизировало начало нового цикла полевых работ.
Была развита вера в души умерших. В древнем Китае верили в наличие двух душ у человека, одна из которых умирала вместе с телом, а другая отправлялась на небо. Души умерших могли определять будущее живущих на земле и в то же время служили образцом воспитания и деятельности. Почитание души умершего трансформировалось в культ предков, который определил такую черту китайского мировоззрения, как традиционализм.
В эпоху Чжоу оформляется и такая специфическая черта древнекитайского миропонимания, как идея всеобщей гармонии, единства макро- и микрокосмоса, небесных, земных и человеческих законов. В дальнейшем эта мысль воплотится и в учении о двух началах мира: Ян (олицетворяющее солнце, свет, силу, цельность, мужское начало) и Инь (олицетворяющее луну, тьму, слабость, женское начало).
В целом религия Древнего Китая носила четкий десакрализованный характер, складывающаяся религиозная система была подчеркнуто реалистической, отличалась явным равнодушием к мистике и метафизическим спекуляциям.
К VI в. до н.э. ощущается кризис в государственной жизни Чжоу, что сказывается и в характере религиозного сознания. Начинают высказываться сомнения в необходимости приношений жертв Небу. Критика захватывает даже культ предков: Эти кризисные настроения привели к формированию новых идей, которые сумели оплодотворить и китайскую культуру, придать ей своеобразие и неповторимость. Речь здесь идет прежде всего о конфуцианстве и даосизме.