Старшим современником Конфуция был полулегендарный философ Лao-цзы, основатель даосизма. В «Дао-дэ-цзин», основном трактате даосизма, приписываемом Лао-цзы, изложен иной принцип управления государством — принцип «ву-вэй» (недеяния), согласно которому правителю предлагалось как можно меньше вмешиваться в естественный ход общественной и государственной жизни. Совершенный человек — Цзюнь-цзы — был понят как человек пассивный, не борющийся ни с кем и ни с чем, даже с самим насилием, его главная добродетель — воздержание.
Даосизм признает наличие сверхъестественного, мирового закона, который определяет и гарантирует гармонию между небом, землей и человеком. Таким абсолютным, всеобщим законом выступает Дао путь). Дао господствует везде и во всем, безгранично, невидимо, бесформенно, постоянно, неисчерпаемо, изначально. Дао никто не создал, но все произошло из него. На Дао нельзя повлиять, его нельзя изменить, с ним можно только слиться. Поэтому чем меньше человек вмешивается, тем лучше. Цель и смысл жизни в том, чтобы познать Дао и слиться с ним.
Как и конфуцианство, даосизм достаточно скоро забыл свою философскую молодость и приобрел черты религии. Уже ко II в. н.э. оформилась даосская церковь, сформировался институт священнослужителей-жрецов, которые были двух типов — семейные и монашествующие. Во главе иерархии стоял верховный жрец, имевший титул Тянь-ши (Небесный учитель). Даосизм заложил традицию отшельничества, аскетизма, первые китас кие монахи — даосы.
Последователи Лао-цзы усилили моменты религиозности учения даосизма. Даосские проповедники и маги активизировали свою деятельность среди народных масс, соединив философские идеи Лао-цзы с верованиями и суевериями. Еще в большей мере конфуцианство и даосизм превращаются в религиозные системы, когда в Китай проникает буддизм.
Взаимодействие трех великих учений — конфуцианства, даосизма, буддизма, а также традиционных народных верований привело к складыванию своеобразного китайского религиозного синкретизма. Для него были характерны эклектизм, толерантность в сфере культа, универсальность тантеона богов и духов, который был открыт для вхождения в него новых богов. Для религиозного синкретизма в Китае не характерно различие богов, героев, человека.