Древнегреческая религия была пронизана анимистическими представлениями. Мир, в котором жил древний эллин, воспринимался им одухотворенным. Вся природа была наполнена жизнью, духом, представлялась самим божеством. В ручьях, реках, океанах жили нимфы (нереиды, наяды, океаниды); нимфы населяли рощи (дриады), долины (напей), горы (ореады). Божества населяли все сферы мироздания — землю, море, небо.
Другой характерной чертой древнегреческой религии была ее чувственная близость к человеку, пронизанность красотой. Между человеком и богами не существовало непроходимой пропасти, боги жили здесь же рядом, на Олимпе, часто приходили к людям, были участливы. Интимное, родственное отношение к природе и к богам не представляло трудностей для общения с богом.
В период разложения родового строя складывался культ героев, среди которых наибольшей популярностью пользовался Геракл. Почитание героев, вначале родовых, перерастало в почитание общинных и городских героев. Почитание общинных героев-богов широко распространялось по мере становления полисов-государств. Этот культ приобрел государственный характер и был обязателен для всех граждан.
Наиболее чтимыми богами и богинями общеэллинского характера были Гера, Посейдон, Афина, Артемида, Аполлон. Верховным богом был Зевс, в образе которого слились черты многих местных божеств.
Среди богов, почитаемых древними греками, были боги, олицетворявшие различные сферы жизни:
· Деметра — богиня плодородия и земледелия,
· Дионис — бог-покровитель виноградарства и зиноделия,
· Гефест — бог земного огня и кузнечного ремесла,
· Гермес — покровитель дорог и путников, божество торговли.
· Гестия — богиня домашнего огня, семейного очага.
Важной частью древнегреческой религии были жертвоприношения и молитвы. Формы жертвоприношений были различны: возлияние-брызгание на землю или в огонь вина из чаши в пищу богам. Жертвовали зерно, плоды, масло. Другой формой обряда было принесение в жертву животных. Элементом культа было и возложение венков на алтари, украшение статуй богов.
Храм считался жилищем бога. Для молитвы жители Эллады собирались на площади перед храмом, где находился алтарь, на котором совершались жертвоприношения.
Несмотря на большое количество жрецов и жриц, Древняя Греция не знала особого «жреческого» сословия. Жрецы и жрицы избирались голосованием на народных собраниях, они выступали от имени народа, были его представителями перед богами.
Древние греки верили в существование подземного царства мертвых, где правит Аид и его супруга Персефона. Аид — место под землей, великое и обширное, покрытое вечным мраком; здесь обитают души умерших. После смерти душу человека бог Гермес вел к реке Стикс, где перевозчик Харон переправлял ее на другой берег. Харону надо было заплатить один обол, этот обол заранее вкладывали умершему в рот, иначе Харон мог отказаться везти душу и она будет обречена вечно беспомощно блуждать по берегу подземной реки.
У греков были приняты две формы погребального обряда: закапывание тела в землю или сожжение его на костре. Если не было возможности совершить ни то, ни другое, можно было ограничиться символическим погребением: тело просто забрасывали землей.
Судьба загробного существования, по мнению древних греков, определялась не поведением человека при жизни, а выполнением живыми родственниками должных обрядов над телом умершего. Обычай требовал после смерти человека закрыть ему глаза, обмыть его тело, умастить его благовонным елеем. Лишь после этого разрешался доступ к телу усопшего, нанимали плакальщиц, флейтистов, певцов. Тело выносили обычно на следующий день до восхода солнца. После возвращения в дом устраивали поминки. Жертвоприношения совершали над гробом на третий день после смерти, а затем после похорон — на девятый день.
Великое историческое значение древнегреческой религии заключается в том, что наряду с иудаизмом она является основой христианских представлений.