Главная идея буддизма заключается в спасении, в достижении нирваны. Будда указал путь, но после его смерти возникли различные интерпретации в ответе на вопросы: кто, когда, и как может достичь спасения?
хинаяна («малая колесница спасения»).
На первых порах считалось, что спасение достигается человеком самостоятельно, без чьей-либо помощи, но выйти из круга перерождений можно лишь совершив уход из мира и став бхикшу — монахом. Миряне должны накапливать добродетели, чтобы в будущих перерождениях стать бхикшу. Состояние бхикшу — это необходимый шаг к спасению.
Махаяна («большая колесница спасения»).
В начале новой эры возникает направление, которое провозглашает иные исходные посылки: спастись могут многие, а не только монахи, по существу каждый человек способен обрести нирвану. Последователи назвали свое учение «махаяна» («большая колесница спасения»).
В рамках махаяны значительно изменяется само понятие «Будда», разрабатывается концепция Абсолюта, который воспринимается как безатрибутный, рационально не познаваемый. Реальный Шакьямуни — иллюзорное воплощение божественного принципа, который существует извечно и не зависит от места и времени. Будда – небесное явление – частица будды есть в каждом.
Важной частью учения махаяны является представление о бодцхисаттвах. Боддхисаттва — богоподобше существо, достигшее высшей святости и получившее право и возможность погруженйя в нирвану. При этом он не противопоставляет себя обычным людям, а сознательно остается в мире; чтобы помочь им найти дорогу к спасению. Главными атрибутами бодхйсаттвы являются абсолютное всезнание и сострадание.