В Тибет буддизм проникал последовательными волнами на протяжении столетий. Но окончательный успех буддизма в Тибете в форме ламаизма связан с деятельностью Цзонка-бы (Цзонхавы) (1357—1419 гг.), получившего титул «Великий реформатор». Его главная работа «Великий труд по ступеням мудрости» представляет собой опыт слияния идей хинаяны, махаяны и ваджраяны.
Основные моменты его реформы сводятся к следующему.
1. Цзонкаба выступил за восстановление норм классического буддизма. Он оттменил всякие послабления для монахов, ввел строгое безбрачие и суровую монастырскую дисциплину.
2. Цзонкаба ограничил практику магических обрядов, запретил вульгарные тантритские приемы.
3. Классическую доктрину буддизма — триратну (Будда, учение, монашеская община) — Цзонкаба дополнил четвертым пунктом о необходимости духовного наставника — ламы. Он провозгласил, что необходима тесная связь между учеником и учителем, беспрекословное подчинение ученика учителю, чтобы достичь сути великого учения. Эта связь — непременное условие продвижения по пути спасения.
4. Классическую идею раннего буддизма — теорию перерождения (распада дхарм после смерти и восстановления их по закону кармы в новом рождении) — Цзонкаба развил в теорию воплощения. Согласно последней, высшие ламы приобретали божественный статус, то есть они считались воплощением (в их очередном перерождении) того или иного из высокочтимых будд, боддхисаттв, святых, героев.
Постепенно в рамках ламаизма была оформлена строгая иерархическая структура, во главе которой стоял Далай-лама
Одной из отличительных черт ламаизма является строго упорядоченная гигантская космологическая система, которая отодвинула идею нирваны на периферию. Иерархию существ венчает будда будд Адибудда — владыка всех миров, творец всего сущего, его главный атрибут — великая пустота (шуньята). Шуньята — духовное тело будды — пронизывает все сущее, в силу чего все живое несет в себе частицу будды и обладает потенцией для достижения спасения. Пустота как частица будды в зависимости от количества и качества может быть в большей или меньшей степени подавлена материей.
В соответствии со степенью подавленности и осознания необходимости усилить в себе частицу будды, люди делятся на пять разрядов и должны преодолеть пять преград, чтобы достичь состояния боддхисаттвы. Последнее доступно лишь немногим, большинству же следует стремиться к более совершенному перерождению, чтобы возродиться в Западном рае будды Амитабы.