В Китай буддизм махаянского толка проникает в V—VI вв. н.э. Трансформация классического буддизма в китайских условиях была неизбежна, потому что, во-первых, к этому времени собственная культура Китая имела мощные традиции, во-вторых, ментальность китайской культуры отторгала некоторые моменты собственно индийской культуры. В частности, в Китае, где всегда уважительно относились к трудовой деятельности, была развита система трудовой этики, и потому принять многие положения означало резкое преодоление традиции.
К VII в. сложились главные идеи учения чань, согласно которому основа бытия — истинно- сущее, не имеющее пространственно-временных характеристик. Истинно-сущее не причастно к существованию, оно полно лишь потенции к существованию, в нем все возникает, пребывает и прекращается. Для его постижения постепенное накопление благ и духовного совершенствования необязательно. Постичь «истинную сущность» можно двумя путями: мгновенно (это учение развивалось на севере) и постепенно (это южный вариант, в рамках которого на протяжении IX— X вв. оформилось пять различных школ).