В Японии буддизм утвердился в XII—XIII вв. вначале в низших слоях общества, затем, когда власть перешла в руки самураев, и в высших. Этика дзэн легла в основу рыцарского кодекса чести бусидо (путь воина), а дисциплинарная практика дзэн использовалась при подготовке самурая.
Дзэн учил, что невозможно полагаться на слова, ибо истину нельзя передать при помощи письменного или устного слова, ее можно постигнуть лишь путем внутреннего сосредоточения. В процессе безмолвного созерцания на человека внезапно нисходит просветление — сатори, когда человек и познает «истину Будды».
Сатори вовсе не плод долгого изживания в себе привязанности к жизни, а мгновенный акт, благодаря которому истина постигается вся, сразу целиком. Тот, кто не достиг сатори, не может знать, что это такое. А кто достиг сатори, не может это выразить, ибо не существует знания о сатори. Поэтому логика, рациональное рассудочное мышление не ведут к постижению истины. Для этого необходима подготовка, психическая тренировка, умение отрешиться от всех мыслей или сосредоточиться на одной мысли. Но сатори желательно, ибо дает новый взгляд на жизнь, формирует новое отношение к действительности.
Сторонники дзэн подчеркивают, что их учение не следует понимать как проповедь пассивности и отказа от активной земной жизни. Один из авторитетнейших специалистов в области дзэн пишет об этом так: «Если определить грубо и практически смысл созерцания в буддизме, то он состоит в выработке привычки удаляться время от времени от превратностей мирской жизни и посвящать какое-то время спокойному анализу собственного сознания». Именно эта сторона учения дзэн в XX в. сделала его популярным во всем мире.
При всех исторических изменениях, при всем многообразии современной жизни буддизма, все они исходят из принципиальных положений, зафиксированных в священных текстах.