Первоначально Мартин Лютер не задумывал радикальной реформы церкви. Главная идея его тезисов заключалась в необходимости личного внутреннего покаяния человека для обретения спасения. М.Лютер считал, что заменить раскаяние внешними деяниями, в том числе и покупкой индульгенций, нельзя.
Официальный Рим выступил с угрозой отлучения и призвал М. Лютера отречься от своихвзглядов. Он ответил отказом, Ватикан направил буллу (папское послание), отлучающую Лютера от церкви. В конфликте с Римом М. Лютера поддержали немецкие князья и дворяне, его идеи были взяты на вооружение плебейско-крестьянскими массами, их совместная антицерковная борьба и положила начало Реформации.
М. Лютер провозглашал возможность спасения без помощи церкви. Для спасения достаточно одной веры — этот лозунг лег в основание протестантской догматики. Он отрицал церковь и духовенство как необходимых посредников в общении человека с Богом. В связи с этим оказывались бесполезными и противоречащими христианству монашество, институт святых, поклонение мощам. Оправдание верой — кредо протестантизма — заключается в том, что человек спасается только личной верой, которая человеку даруется непосредственно Бегом. Отсюда вытекало положение о равенстве всех перед Богом.
Лютеранство, возникшее на основе учения М.Лютера, однако сохранило епископат и два таинства — крещение (младенцев) и причащение, но значительно упростило культ, отказалось от икон сохранив в храмах распятие, изменило богослужение, поставив в его центр проповедь.