В V в. в рамках христианства складывается монашество (от греч. monachos — одинокий, отшельник, монах) — сознательный уход из мира обычной жизни в пустыню, отказ от привычных благ. Монашество как стремление к высшей форме служения Богу, как осуществление аскетической жизни, как путь, на котором достигается победа духа над телом, внутренне присуще христианству, неслучайно для него, в равной степени как и для других форм религии.
Древнее иудейство знает практику назорейства. Назорей — человек, посвятивший себя Богу и принявший в связи с этим определенные обеты: не стричь волосы, не пить вина, соблюдать ритуальную чистоту. В Древней Индии было распространено движение шраманов, отшельников, учение Упанишад о четырех ашрамах включало в себя и наставление об аскетической жизни. В период возникновения христианства был широко распространен культ Сераписа в Египте. Но монашество, известное и другим религиям, в христианстве получило исключительное значение.
Первые века существования христианской веры знают «монашество до монашества», которое стимулировалось и общей атмосферой раннего христианства, пронизанного идеей скорого второго пришествия Иисуса Христа. Это вело к отказу от обычных условий жизни. Даже тогда, когда ожидания не осуществились и христианство в целом переходит от резкого неприятия мира к попытка приспособиться к нему, идея о необходимости аскетических подвигов для спасения не умирает Это достаточно явно проявилось, например, в движении монтанистов. Само столкновение с греко-римским миром, отношение к которому для раннего христианства было важнейшей проблемой, побуждало к уходу от мира, к отказу от него.
Несмотря на имеющиеся отдельные попытки «монашества до монашества», несмотря на опыт до-христианского аскетизма, действительная история христианского монашества начинается с IV в., и тому было несколько причин.
Во-первых,христианская церковь к этому времени не только выработала довольно ясную и четкую структуру, но и оказалась вписанной в социальную структуру общества, и, став частью его, принуждена была признать светскую власть. Это вело к «омирщению церкви», она оказалась связана с тем самым миром, который отвергался первыми христианами, она установила отношения со светской культурой, которая раньше воспринималась как дьявольская. Как реакция на такое бытие церкви осуществлялся уход в личное, мистическое самоуглубление.Отрицание мира превратилось в отречение от него.
Во-вторых, Уход от мира был знаком неприятия тягот жизни.Хотя эпоха массовых и жестоких гонений на христианство прошла, хотя накал вражды со стороны нехристиан упал, время от времени ситуация обострялась, и христиане вновь испытывали всю тяжесть гонений, они вновь ощущали трудность бытия в реальной действительной жизни.
В-третьих, монашество давало анахорету(отшельнику) психическую устойчивость. Он сам себя подвергал истязанию, не имел собственности, он порывал связи с социальными институтами и потому был свободен, прежде всего свободен от страха перед несовершенством мира, его злобой и несправедливостью. Одиночество монаха было гарантом спасения без поддержки церкви, без оглядки на общество.
Монашество зарождается на окраине Римской империи, в Египте, затем в Палестине и Сирии, а потом по всему пространству христианского мира. Уже на первой стадии оформляются два типа отношения монашества к реальному миру. Первый заключается в стремлении полного отказа от мира, царства греха, это позиция — ничего не иметь в миру; второй — содержал надежду изменить мир, давая ему образ истинного бытия.
С самого начала оформляются и два типа форм организации монашеской жизни — особножитный и киновитный. Родоначальником первого типа был Антоний Великий, второго — римский солдат Пахомий, которому принадлежит и первый монашеский устав. Устав Пахомия был несколько смягчен Василием Великим, епископом Кесарийским, автором специального труда о монашестве, в котором он излагал свои наставления пустынникам в борьбе со слабостями. Устав Пахомия и Василия Великого с небольшими изменениями определил практику как восточного, так и западного монашества.
На Руси монашество начинается сразу с принятием христианства, но на первых порах это было стихийное, «неорганизованное» монашество: возле церквей ютились кельи, в которых селились желающие вести аскетический образ жизни. Видимо, определенное их количество побудило Ярослава построить монастырь Святого Георгия. Здесь уже выявляется одна из особенностей монашеского устройства в Киевский период: из 68 известных монастырей той поры большая часть была построена князьями. Лишь один — Киево-Печерский — явился результатом трудов самих монахов, с него, по сути, и начинается действительная история русского монашества.
В келиях не позволялось иметь никакой собственности: ни пищи, ни излишней одежды, ни какого-либо другого имущества. Келейные занятия состояли в молитве, чтении и пении псалмов, з рукоделии. После повечерия монахам запрещалось ходить друг к другу и беседовать. Феодосии каждую ночь обходил все келии и, если видел двух монахов в одной, стучал, а утром призывал к покаянию. Так возник Киево-Печерский монастырь.
Значение Киево-Печерского монастыря в истории русской церкви и русской культуры огромно. Само существование монастыря являло пример аскетического служения, способствовало формированию русского религиозного духа. Монастырь не отгораживался глухой стеной от нужд и бе~ простого народа, принимал широкое участие в делах милосердных. Деятельность монастыря не была отделена и от забот государственных, выдающуюся роль играл монастырь и в делах книжного просвещения.