Реформы Петра начали новый этап в русской истории, суть которого заключается в синтезе плодов и методов европейской культуры с потребностями и особенностями русской жизни. Отношение Петра к религии было внутренне противоречивым. Он понимал значение религии и церкви, религиозности масс в сохранении существующего строя, поэтому резко пресекал всяческие попытки вольнодумства, строго следил за неукоснительным выполнением религиозных обязанностей.
Но, с другой стороны, Петр вел борьбу против экономического могущества церкви и всячески стремился к контролю над церковным имуществом. Петр вообще критически относился к монашеству, обвиняя его в бесполезности и ненужности обществу. Экономический расчет царя проявился и в политике по отношению к старообрядцам, вместо запрещения им отправлять культы, он обложил их двойным подушным налогом.
Эта двойственность характерна и для петровских реформ, касающихся церкви. Во главе Церкви был поставлен Синод. Учреждение Синода превратило Церковь в один из департаментов, сама вера стала своеобразной формой государственной повинности. Церковь стала послушной служительницей российского самодержавия, что в наибольшей мере проявилось в известной триаде: «Православие, Самодержавие и Народность». Главнейшей заботой Церкви стала защита самодержавной политики русских арей и борьба против всякого недовольства ею со стороны народных масс.
Синодальный период, взятый с точки зрения целостной истории христианства, есть пример синтеза «восточного» и «западного» элементов религиозного духа.