Расселение индоевропейцев в Индо-Гангской равнине сопровождалось сложными межэтническими процессами. Общество, которое здесь возникло в первоначальный период, отличалось слабой социальной дифференциацией, сохранением многочисленных черт патриархального быта. Во главе племени стоял раджа (военный вождь и предводитель), но рядовые члены племени принимали активное участие в решении общеплеменных дел. Главой семьи считался отец, род продолжался по мужской линии, но женщины пользовались большим почетом. Институт рабства отсутствовал, главным занятием было скотоводство.
В поздневедийский период (X—VIII вв. до н.э.) произошли радикальные изменения во всех сферах жизни древнеиндийского общества. Развивалось земледелие, появились города, вместо племенных союзов складывались государства, менялось политическое и социальное положение основной массы народа, его самоуправление все больше ограничивалось. Четкие черты принимала социальная дифференциация, сложились четыре основных слоя: жречество, племенная военная аристократия, полноправный народ (общинники) и низшая категория населения, включая рабов.
Ведийская религия — сложный, постепенно оформившийся комплекс религиозных и мифологических представлений с сопутствующими им ритуальными обрядами. Это была синкретическая религия, в которой переплелись в сложный клубок религиозные традиции разного происхождения и характера.
Ведийская религия политеистична, с явно выраженным антропоморфизмом. Однако в ней иерархия богов не получила завершения, функции и качества отдельных богов ясно не определены. Основные идеи ведийской религии изложены в священной литературе.
Ведийская литература — колоссальное собрание разнообразных текстов, возникавших на протяжении почти десяти столетий (1500—600 гг. до н.э.) и вобравших знания обо всех сторонах жизни людей Индии того времени.
Ведийская литература — литература откровения (шрути буквально означает «слышание»), божественное откровение, переданное древним мудрецам-риши: по традиции она делится на несколько собраний:
· Веды,
· Брахман,
· Араньяки,
· Упанишады.
Веды (веда — священное знание) — общее название отдельных текстов, так называемых самхит: Ригведа, Самаведа, Яджурведа и Атхарваведа.
Ригведа — самый первый и величественный памятник древнеиндийской культуры — представляет собою собрание гимнов, объединенных в i десять книг (мандал). Главное содержание Ригведы — гимны, обращенные к различным божествам. Гимны восхваляют подвиги богов, взывают к богам о даровании богатства, потомства, долгой жизни, процветания. Гимны воспринимались в качестве важнейшего средства воздействия на божество в системе отношений «человек — бог».
Боги Ригведы разделяются по трем сферам. В небесной сфере царствуют Ушас, Сурья, Варуна; в воздушной, которая символизирует связь земного и небесного миров,— Ваю, Рудра, Индра; в земной — Агни, Сома. Ряд гимнов посвящен абстрактному общему принципу, который господствует над всем и которому подчиняются не только люди, но и боги, это универсальный космический закон — рита, лишь благодаря рита движется солнце, рассвет прогоняет тьму, меняются времена года.
Основой ведийского культа было жертвоприношение, с помощью которого человек обращался к богу, чтобы исполнились его желания. Жертвоприношение всесильно лишь тогда, когда оно исполнено правильно. Обычно жертвоприношение заключалось в том, что богов приглашали сесть у костра на подстилку из священной травы и угощали едой и питьем, как почетных гостей, а в огонь бросали ячменные зерна, лили масло. Полагали, что жертвы вместе с огнем уносятся в небеса. Жрец выступал посредником между богом и людьми, и от правильного проведения им обряда зависел успех. Ведийское мировоззрение было пронизано идеей глубинной связи ритмов природы с ритмом жертвенных действий, нарушение последних было чревато нарушением естественных процессов.
Тождество небесных явлений и человеческих действий вело к тому, что понимание рита включало в себя не только представление о космическом законе, но и этические представления; рита — это и процесс, который руководит течением человеческой жизни, определяя рождение и смерть, счастье и несчастье.
Если рита — бесстрастный закон, то его носителем и защитником выступал бог Варуна — один из самых значительных божеств Ригведы. Варуна — блюститель нравственных законов, каратель за грехи и преступления. Гнев Варуны вызывался грехом, который понимался как преступление против его повелений.
Наряду с огнем важнейшим элементом ведийского ритуала был священный напиток сома. Хмельной сома — напиток бессмертия, его пили боги: кроме того, сома исцелял людей от болезней, а также служил источником вдохновения для поэтов. Сома не только сок, но и растение, из которого он приготовлялся.
Кроме богов в ведийский период признавалось существование разнообразных сверхъестественных существ, прежде всего это были аеуры — противники богов, ведущие против них постоянную войну, и ракшаеы — злые демоны на земле, противники людей.
Важными являются гимны, в которых говорится о творении Вселенной из космического жертвоприношения. В девяностом гимне десятой мандалы описывается грандиозное создание мира из существа-гиганта Пуруши. Из его отдельных частей возникли земля, небо, солнце, растения, животные, люди, ритуальные предметы, варны и сами гимны. Пуруша предстает как начало, в котором «все прошлое и все будущее».
Мотив о создании мифа из тела Пуруши, отдельные скептические высказывания не выводят все же религию ведийского периода за рамки ритуализма. Эта религия еще достаточно проста и сводится к системе жертвоприношений. Идея о загробном мире едва-едва намечается, представления о душе, отличной от тела, еще нет.