Брахманизм как система религиозно-философских взглядов и ритуально-культовой практики — прямой наследник ведической религии. Однако брахманизм — явление уже новой эпохи.
Брахманизм выразил идею кастового устройства, он освятил разделение общества на четыре зарны:
· брахманов,
· кшатриев,
· вайшьев
· шудра.
Были детально разработаны и закреплены системы ограничений и запретов, регулирующих общественную жизнь. Брахманы становятся ведущим социальным слоем, сосредоточившим в своих руках всю полноту религиозной и светской власти.
Меняется пантеон богов, появляются новые боги, как правило, носящие абстрактный характер. Это, например, Вена, в которого все погружается и из которого все возникает, Кала — время, Кама — любовь, сексуальное влечение, Прана — дыхание. На первое место выдвигается Брахман. Он рассматривается как некая высшая сущность, лежащая в основе мироздания, постепенно он приобретает атрибуты верховного божества, утверждается, что «все боги заключены в нем, как коровы в коровнике».
Составной частью этого учения является идея круговорота жизни и связанная с нею идея кармического закона. Представление о круговороте жизни, которое толкует человеческую жизнь как моментальную форму бесконечного перерождения, имеет свое происхождение в анимистических представлениях аборигенных жителей Индии.
Наметки сансары находятся в Брахманах, но лишь Упанишады развили и абсолютизировали эту мысль, используя ее в качестве основополагающей для объяснения закона кармы, привязав тем самым атман к процессу вечного перерождения и детерминации будущего. Будущее представляется результатом предшествующей истории, взятой в нравственно-этическом аспекте. Только тот, кто делает добрые дела, живет в согласии с действующими нравственными законами, родится в будущем как брахман, кшатрий или вайшья. Тот же, кто не был добр, родится в низшей варне, или даже его атман приобретет форму тела растения или животного. Идея кармы удовлетворительно объясняла проблему добра и зла. Она внушала мысль, что все зависит только от самого человека, страдания и несчастья сегодняшнего бытия коренятся в самом человеке, точнее, в его нравственном бытии в предшествующих перерождениях.
Таким образом, брахманизм в отличие от ведийского мировоззрения наполняет религию этическим содержанием. Но в то же время ядром религиозной жизни является жертвоприношение, осуществление которого было в руках брахманов.