В середине I тыс. до н.э. в индийской культуре возникают новые философско-религиозные концепции, сформировавшиеся на волне шаманского движения, что потребовало от брахманизма активного противодействия. Результатом духовных процессов явилось формирование национальной религии — индуизма.
Индуизм — глобальный синтез всех древнейших религиозно-философских культурных поисков с ориентацией на конкретные условия кастовой системы Индии. Индуизм в своей целостности шире, чем просто религия, индуизм — индийский образ жизни, включающий всю сумму жизненных ценностей и принципов, норм быта, верований, обрядов и культов. С точки зрения этого мировоззрения, индуизм нельзя принять, индусом должно родиться, а родится человек индусом тогда, когда придет его кармический час.
В индуизме происходит трансформация пантеона богов. Ушли в прошлое ведические боги, хотя они остались в памяти, упоминаются в мифах, потеряли былую популярность божества брахманизма (Брахман, Атман, Пуруша). Эти боги были слишком абстрактны и метафизичны, их было трудно любить, восхищаться ими, слишком большая дистанция отделяла таких богов от реального живого человека. На передний план вышли иные божества, которые, правда, сохранили старое имя, но наполнились новым содержанием.
Изменился характер почитания божеств. Ушла практика кровавой ведической жертвы, был заимствован опыт махаяны, а именно: изготовление идолов и сооружение храмов. Изображенный в скульптурной совершенной форме, бог стал конкретным, более близким человеку. Возникло учение об атаварах (нисхождениях, воплощениях) как модификациях божества.
Появилась практика гуру — руководителей религиозных общин. Гуру не только посредник между человеком и богом, он сам — воплощенное божество, слово его — священный закон для его последователей. Многочисленная армия гуру и его последователей привела к тому, что в рамках индуизма существует огромное количество различных сект.
В древнеиндийском обществе на протяжении многих веков шла работа по реформированию индуизма, приданию ему большей цельности и оформленности. Постепенно сформировалась идея индуистской троицы -— тримурти (Брахма-Вишну-Шива). Брахма — бог-творец, созидатель, бог, сотворивший мир, то есть преобразовавший первоначальное единство и Вечность в многообразие всего живого. Брахма не очень популярен и в его честь воздвигнуто немного храмов.
Вишну — бог-хранитель, он мягок и непротиворечив, миролюбив, но склонен к проказам. С почитанием Вишну связано учение об его аватарах. Основных из них десять: он превращался в животных, в карлика-великана, в Парашурама — воина, который прославил себя многочисленными подвигами. Наиболее почитаемыми аватарами Вишну являются Рама, Кришна, Будда.
Бог разрушитель Шива ведет свой род от ведийского бога Рудры. Шива — бог смерти, покровитель аскетов, стремящихся к разрушениям, к слиянию с вечностью и Абсолютом. Шива несет и созидательный смысл, он связан с основным культом — почитание лингама (мужское животворящее начало). Сила и мощь Шивы не в нем самом, а в его духовной энергии, которая усиливается в момент соединения Шивы с женой. G почитаниями двух последних богов связаны наиболее популярные направления индуизма — вишнуизм и шиваизм.
Несмотря на многочисленные попытки объединения, индуизм оставался чрезвычайно пестрым явлением, и эта пестрота отражает сложность национального и классового состава Индии.