Неразделенность светской и духовной властей в исламской общине потребовала включения в ислам помимо вероучительной и обрядовой, также и более широкой нравственно-правовой основы, получившей название шариат (от слова «шараа» - наставление на прямой путь), включающей как религиозные установления, так и правовые нормы, нравственные и бытовые предписания. Источником шариата являются Коран и Сунна, положения которых интерпретируются в соответствии с основными шариатскими принципами: рай (личное мнение богослова-правоведа); иджма (согласное мнение знатоков шариата); иджтихад (право компетентного лица на самостоятельную интерпретацию Корана и Сунны); кыяс (суждение по аналогии).
Различие в применении данных принципов при формулировании шариатских норм привело к формированию четырех религиозно-правовых школ - мазхабов:
1. Маликитский мазхаб (основатель - Малик ибн Анас, умер в 795 г.) отдает предпочтение нормам, сформировавшимся при жизни Мухаммада. Иджма признается только относительно решений мединских богословов-улемов времен пророка. Рай допускается лишь в случае необходимости достижения общественного блага. Распространен в странах Магриба (Марокко, Мавритания, Алжир, Тунис, Ливия);
2. Ханифитский мазхаб (основатель - ан-Нуман ибн Сабит Абу Ханифа, 699-767 гг.) считается наиболее гибким из всех мазхабов и характеризуется преобладанием рая и широким применением кыяса. При иджтихаде обязателен также истихсан - учет в решении вопроса местных обычаев, традиций, правовых норм, что позволило приспособить шариат к разнообразию местных условий. Распространен в Египте, Сирии, Ираке, Афганистане, Пакистане, странах Средней Азии;
3. Шафиитский мазхаб (основатель - Мухаммад ибн Идрис аш-Шафия, умер в 820 г.) отдает предпочтение иджме, которая трактуется как общее согласия всех членов общины. Распространен в странах Восточной Африки и Юго-Восточной Азии;
4. Ханбалитский мазхаб (основатель - Амад ибн Ханбаль, умер в 855 г.) придерживается таклида - строгого следования традиционным установкам. Характеризуется крайним ригоризмом и догматизмом. Распространен в Саудовской Аравии.