Христианствовозникло в I в.н.э. в Палестине, находившейся в составе Римской империи, и оказало определяющее влияние на формирование западной цивилизации. Именно христианство сформировало базисную систему ценностей и обеспечивало духовное единство западной цивилизации, не случайно именуемой «христианской». Христианство - крупнейшая по числу последователей мировая религия. Она получила распространение во всех странах Европы, кроме Албании и европейской части Турции, во всех странах Америки, в Австралии и Океании, во многих государствах Центральной, Восточной и Южной Африки, а также в четырех государствах Азии – в Грузии, Армении, на Кипре и Филиппинах (еще в двух азиатских странах – Ливане и Южной Корее – христиане составляют более трети населения).
Основателем христианства является Иисус Христос, по имени которого и была потом названа эта религия. Время возникновения христианства часто относят к 33 г. христианской эры - году распятия Иисуса Христа, а Рождество Христово считается в христианском мире началом летосчисления.
История христианства условно может быть разделена на три периода. Первый период — период возникновения и становления христианства. В этот период были выработаны общепринятые для христиан догматика и правила внутрицерковной жизни. После драматического периода непризнания и гонений, христианство превратилось в государственную религию Римской империи и окончательно восторжествовало над старыми языческими религиями и культами. После смерти Иисуса остались его ученики, которые должны были исполнить его последнее повеление — распространить христианское учение по всей земле. Всего ближайших учеников у Христа было семьдесят, но 12 апостолов все же считались самыми близкими, уважаемыми и фактически они стали во главе нарождавшейся христианской церкви. Число христианских общин росло, они теперь были не только в Иерусалиме, но и в других городах Палестины. Объединения общин одного региона стали называться поместными церквями. Вскоре верные завету Иисуса апостолы стали распространять христианское учение не только среди иудеев, но и среди язычников.
Распространение христианства связано с преследованиями его сторонников. В них стали видеть уже не просто членов иудейской секты, а опасных бунтовщиков, отказывающихся повиноваться установлениям государственной власти (император в Римской империи был обожествлен). Сдержанная неприязнь к христианам вылилась в жестокие гонения при императоре Нероне. Преследования, начавшиеся после пожара Рима в 65 г. н.э., продолжались до самой смерти Нерона в 68 г. н.э. Схваченных христиан распинали на крестах, отдавали на растерзание диким животным на аренах римских цирков, сжигали живьем. Были казнены схваченные апостолы Петр и Павел. Большинство других близких учеников Христа также погибли. Сильнейшие гонения, во время которых погибли тысячи христиан, прошли в царствование императоров Домициана (81—96 гг.), Траяна
(98—117 гг.), Марка Аврелия (161—180 гг.), Декия Траяна (249—251 гг.), Диоклетиана (284—305 гг.). Но репрессии не смогли сокрушить христианской церкви. В самый разгар гонений в Риме продолжала существовать община, а римский епископ, как наследник апостола Петра, стал признаваться одним из самых авторитетных церковных иерархов. Жестокая действительность поздней Римской империи, вырождение традиционных языческих религий делали все более и более влиятельной новую веру, обещавшую торжество справедливости и освобождение от ужасов земной жизни в Царстве Небесного Отца. Развивалось христианское богословие — во II—III вв. н.э. творили Ириней Лионский, Киприан, Тертуллиан, Климент Александрийский, Ориген, которые удачно и талантливо полемизировали с языческими философами, пытавшимися опровергнуть христианство.
В III в. н.э. в христианстве возникают особый путь духовного спасения — путь полного отрешения от мира с его соблазнами —монашество (от слова «монос» — «одинокий»). Основателем монашества считается святой Антоний Великий(251—356 гг.) из города Комы в Египте. Наследник богатых родителей, Антоний, движимый любовью к Богу, раздал все свое имущество бедным и удалился в пустыню, чтобы все свое время посвящать молитвам и непрестанному труду. Его строгий образ жизни привлек многочисленных подражателей, и вскоре возникла первая монашеская община, члены которой считали своим учителем святого Антония. Однако Антоний не был главой общины и предпочитал жить удаленно, в особой пещере, изредка встречаясь с учениками. Он стал основателем отшельнического монашества («иночества скитского»). При таком образе жизни учитель («авва») и его ученики живут изолированно друг от друга, в уединении творя молитвы. Почти в это же время возникают организованные общины монахов — монастыри или киновии. Основателем такого монашества («иночества общежительного») считается Пахомий Великий (292—349 гг.). В монастырях иноки жили совместно, иногда даже в одном помещении, подчиняясь установленным для всех правилам. Общиной управлял (а не просто руководил отдельными учениками, как в скитском иночестве) настоятель (архимандрит). И в монастыре, и в отдельном скиту монах должен был чувствовать себя человеком, умершим для окружающего мира. Он не имел никакой собственности, жизнь его отныне состояла главным образом из молитв или аскетических подвигов. В монастырях к тому же обязательным было полное подчинение настоятелю и исполнение обязанностей по поддержанию хозяйства монашеской общины. Монахам предписывалось почти полное молчание. Строгость монашеской жизни, сосредоточенность монахов на духовном спасении, их приверженность христианству привели к тому, что большинство святых в христианской церкви, прославленных праведной жизнью и посмертными чудесами, являются монахами.
Распад Римской империи на восточную и западную части и, следовательно, еще большее ослабление императорской власти повлияли на изменение отношения римских государей к христианам. В них стали видеть возможную опору императорского престола. Империя, все еще претендовавшая на то, чтобы стать всемирной, должна была иметь в качестве официальной религию, в которой не делалось бы различий между народами, которая бы объединяла, а не разобщала, как языческие вероисповедания, и в то же время была понятной простым людям, в отличие от сложнейших построений дохристианских философов или мистиков.
Преимущественное положение христианства перед другими религиями подчеркнул эдикт императора Константина 324 г. А уже в следующем, 325 г. по инициативе императора в г. Никее был созван первый всеобщий собор христианских церквей, получивший название Первого Вселенского собора. Созыв собора знаменовал собой окончание первохристианской эпохи, за время которой христианство из группки разрозненных общин выросло в могущественную церковную организацию, с которой были вынуждены считаться даже императоры.
Во втором периоде, начавшемся после распада империи на западную и восточную части (395), христианская церковь, оставаясь вопреки непростым обстоятельствам (борьба с ересями) единой, стремилась к уточнению, систематизации и детализации вероучения (особую роль сыграли Вселенские соборы, деятельность отцов церкви, по разработке и созданию целостных религиозно-философских систем). Одновременно накапливались различия и противоречия внутри церкви, обусловленные преимущественно особенностями исторического развития различных регионов бывшей Римской империи (западной и восточной). Различия между Восточной и Западной церквями, малозаметные в первые века христианства, но обусловленные уже самим разделением единой Римской империи на Восточную и Западную, на протяжении IV—VIII вв. медленно, но верно разобщали два главных направления в христианстве. Поместные церкви на Востоке находились под покровительством императора, у их глав не было постоянной необходимости вмешиваться в политику и межгосударственные отношения, тогда как на Западе церковь играла роль единственного островка стабильности в политическом хаосе, охватившем бывшие имперские земли после падения власти римских императоров. Римский епископ, получивший почетный титул «римского папы», постоянно играл роль третейского судьи в спорах между государями варварских королевств. Западная церковь сама превращалась в жесткую иерархическую структуру, подобную государственной, где римский епископ играл роль абсолютного монарха (а с 756 г. римский папа стал еще и непосредственным главой целого государства — Папской области в центре Италии, которую франкский король Пипин Короткий подарил папе Стефану П.). По мнению римских пап, политическое могущество Римской церкви, а также тот факт, что основателем ее был сам апостол Петр, ставили ее выше других поместных церквей. В Западной церкви постепенно стали возникать идеи организации всей христианской церкви по одному образцу, как церковной монархии во главе с римским папой. Папа должен был получить даже право изменять догматы, принятые Вселенскими соборами.
Завершился этот период (1054г.) разделением единой христианской церкви на западную (католическую) и восточную (православную).
Третий период — период раздельного существования двух христианских церквей: католической и православной. В свою очередь история западного христианства может быть разделена на два этапа. На первом — это единая организация во главе с римскими папами. На втором — значительная часть западных христиан обратилась к протестантизму (возникшему в XVI в.). Между этими периодами лежит целая эпоха, продолжительностью в полтора примерно столетия (1517—1648 гг.) — эпоха Реформации.
Статистика приводит следующие цифры о числе христиан во всём мире: Православная Церковь насчитывает в своих рядах около 120 млн. человек; Римско-Католическая Церковь объединяет около 700 млн. верующих; протестантские Церкви, входящие во Всемирный Совет Церквей, объединяют около 350 млн. человек.
В связи с тем, что сегодня христианство представлено в виде трех основных направлений (православие, католицизм, протестантизм), вначале мы дадим общую характеристику христианства как мировой религии, обратив внимание на ее специфику и особенности.