религ.-филос. учение, возникшее в 3 в. на Бл. Востоке и распространившееся в 3—11 вв. от Сев. Африки до Китая. В поздней Рим. империи и Византии подвергалось ожесточённым гонениям со стороны государства и ортодоксального христианства. В Ср. и Центр. Азии нашло более благоприятную почву и в 8—9 вв. стало гос. религией уйгуров.
Основатель М. — перс Мани (216 — между 274 и 277), родом из Вавилонии, считал своими предтечами Зороастра, Будду и Христа. Учение М. характеризуется дуализмом и развёртывается в системе «трёх времён». «Первое время» — существование двух изначальных, вечных и противостоящих принципов: добра и зла, света и тьмы (или материи), отграниченных друг от друга. Пространственно доброзанимает север, восток и запад, зло — юг. Каждая из этих первосубстан-ций обладает пятью эманациями, или ипостасями («жилища», «зоны»). «Второе время» — смешение двух принципов: зло (материя) вторгается в царство света. Благой отец, владыка света, порождает матерь жизни, а та, в свою очередь, — первочеловека, который вступает в борьбу с сынами («архонтами») мрака, терпит поражение и попадает в плен. Для его спасения благой отец порождает духа живого, крый, победив архонтов, создаёт космос для очищения света, поглощённого ими. Весь чувств. мир есть как бы градация смешанных в различных пропорциях двух субстанций. Солнце и луна — катализаторы божеств. света: во время своих увеличений луна принимает души умерших, а во время убываний — отправляет их к солнцу, которое пересылает их дальше к богу. По окончании процесса очищения света от смешения с материей наступит «третье время» — время окончат. торжества добра над злом; остатки материи, лишённые божеств. света, погибнут во вселенском пожаре.
Человек в М. есть творение тьмы (материи), которая заключила душу — искру света — в оковы плоти. Но создан он по образу первочеловека, увиденного материей на солнце и потому содержит в себе большую часть божественного, по сравнению с др. тварями и растениями. Для спасения человеч. души благой отец посылает сына своего Иисуса, который обладал лишь видимостью человека и который дарует спасение посредством «знания» («гносиса»), объемлющего всю совокупность учения М.
В ср. века М. оказало значит. влияние на формирование дуалистических ересей павликиан, богомидов и катаров.