«Нетрадиционные культы», «религии Нового века», «неорелигии», «внеконфессиональные, неканонические верования», «альтернативные культы», «молодежные религии» —так обозначают ряд религиозных явлений, получивших распространение в Европе и США в 60 — 70-е годы XX в. Эти годы характеризуются кризисом традиционных, исторически сложившихся форм религиозного сознания, и прежде всего христианства, являвшегося существенным элементом западноевропейской и американской систем ценностей. Органически вписанные в социальные структуры, традиционные религии оказались «ответственными» за социальные недуги. Разочарование в официальных ценностях потребительского, технократического общества, чувство одиночества, бесцельность жизни — все это явилось социально-психологическим фактором поиска новой системы ценностей, новой «науки жизни». Лидеры новых движений чутко реагировали на перепады в общественных настроениях, резко обличали пороки «греховного» мира, рекламировали себя в качестве уникальных спасителей, глашатаев высшей мудрости и морали.
Последователями «нетрадиционных культов» была преимущественно молодежь из среднего класса, образованная, материально обеспеченная, но с нарушенными социальными связями. Кроме разочаровавшихся участников различных форм социального протеста, «нетрадиционные культы» становятся прибежищем для людей, выбитых из привычной жизненной колеи. В религиях «Нового века» из манила твердая организация, жесткие нравственные и поведенческие правила жизни, авторитаризм лидера, претендующего на роль духовного пастыря.