Всякому человеку, уверовавшему во Христа и принявшему Святое Крещение, прощается как первородный грех, так и все его личные грехи. Однако в силу немощи человеческого естества мы продолжаем грешить.
В отличие от Православной Церкви в католицизме присутствует особая классификация грехов, совершаемых христианами. Все грехи подразделяются на две категории: смертные (или тяжкие) и обыденные (или простительные, легкие). Современный «Кодекс канонического права» (Codex iuris canonici, CIC) предписывает обязательно исповедоваться во всех тяжелых грехах. Исповедь легких грехов рекомендуется, хотя и не считается обязательной (CIC 988).
Таинство исповеди имеет трехчастную структуру: 1) внутреннее сокрушение, 2) словесное исповедание грехов, 3) удовлетворение.
По учению Католической Церкви всякий грех кроме собственно вины перед Богом влечет за собой двоякие последствия. Во-первых, смертный грех лишает человека общения с Богом, тем самым закрывая доступ к вечной жизни — это вечное наказание. Во-вторых, всякий грех, даже самый мелкий ухудшает духовное состояние человека, усиливает его предрасположенность ко злу. Связанные с этим духовные испытания и тяготы называются временным наказанием за грех. Отпущение вины греха и освобождение от вечного наказания за грех человек получает в Таинстве исповеди благодаря искуплению, совершенному Христом. Однако временное наказание человек должен понести сам. Оно представляет собой удовлетворение, которое неизбежно следует за словесным исповеданием греха.
Таким образом, по учению Католической Церкви, удовлетворение за все смертные грехи, совершенные христианами как до, так и после Крещения, принесено Спасителем на Кресте. Потому исповедуясь в них, человек получает освобождение от вечного наказания. Однако временное наказание он должен искупить сам. Это представление об искуплении временного наказания развилось на Западе из традиционной практики давать епитимию после исповеди. Если на Востоке епитимия всегда понималась как упражнение, помогающее человеку бороться с греховными навыками, то на западе ее стали понимать чисто юридически: как принесение удовлетворения за грехи, которые исповеданы перед священником.
Таким образом, получается, что каждому человеку нужно совершить вполне определенное количество добрых дел, соответствующее количеству и качеству совершенных им грехов. Однако святые люди нередко совершали добрых дел гораздо больше, чем нужно было для их спасения. Этот избыток добрых дел в католическом богословии традиционно именуют «сверждолжными заслугами», которые составляют «сокровищницу заслуг». Право распоряжаться этой сокровищницей имеет высшая церковная власть в лице Папы Римского.