Для тех людей, которые принесли покаяние перед священником и получили разрешение, возможно получение полного или частичного освобождения от временного наказания за совершенные грехи. Такое освобождение называется в Католической Церкви индульгенцией.
Индульгенция (лат. indulgentia — снисхождение) в богословском значении — благодать Святого Духа, исцеляющая человека от последствий греха; в церковно-правовом значении — освобождение от временного наказания за грехи, в которых грешник уже покаялся и вина за которые ему была прощена в таинстве исповеди.
Индульгенцию человек может получить для себя или пожертвовать ее за усопших. Жертвовать ее за живых нельзя.
До XI века практика наложения епитимии на Востоке и на Западе друг от друга не отличались. Однако с XI века на Западе распространяется обычай выдавать грамоты, которые частично или полностью освобождают от наложенной епитимии. Первоначально таким грамоты могли выдавать все епископы, позже исключительное право на их выдачу присвоили себе папы. Для получения такой грамоты нужно было совершить особые дела благочестия. Например, полную индульгенцию можно было получить только за совершение паломничества в Святую землю или за участие в Крестовом походе. Также ее мог получить тот, кто сам не мог отправиться в Крестовый поход, но снаряжал и полностью оплачивал содержание одного крестоносца. Впоследствии распространилась практика выдачи индульгенций просто за деньги, что повлекло за собой многочисленные злоупотребления. Именно непомерный размах продажи индульгенций стал поводом для выступления Мартина Лютера и начала Реформации. Впоследствии практика выдачи индульгенций была несколько упорядочена, но никогда не упразднялась. В 1567 году папа Пий V полностью запретил предоставление индульгенций за деньги и иные пожертвования.
Во время работы II Ватиканского собора (1962-65) активно обсуждалась практика выдачи индульгенций. Участники собора признали необходимым эту практику реформировать. В 1967 году, выполняя пожелания собора, папа Павел VI издал апостольскую конституцию об индульгенциях «Indulgentiarum doctrina», а в 1968 году в свет вышло «Руководство по индульгенциям» («Enchiridion Indulgentiarum»). В этих документах сформулированы новые правила получения индульгенций. Сегодня католик может получить только одну полную индульгенцию в день (для себя лично или для кого-нибудь из умерших). Отныне для получения полной индульгенции обязательно соответствующее внутреннее настроение, без которого может быть выдана лишь частичная индульгенция. В индульгенциях отныне не указывается срок, на который она освобождает от мук чистилища. (Ранее в индульгенции точно указывался срок, на какой она сокращает чистилищные муки: 40 дней, 1 год, 100 лет и т. п. Максимальный срок, на какой когда-либо до сих пор давалась частичная индульгенция, — 154 000 лет.) Указывается перечень добрых дел, за которые можно получить индульгенцию (определенные молитвы, участие в богослужениях, паломничества к святым местам и т.д.)
В юбилейные годы возможность получения полных индульгенций обычно расширяется специальными декретами папы. Например, таким годом был 2000 год.
Едва ли нужно доказывать несоответствие всей этой практики практике Древней Церкви и ее несогласие с духом Евангелия. Даже некоторые римо-католики признают сейчас, что от формализма, которым проникнута практика индульгенций, недалеко до фетишизма.
Сущность спасения, по православному учению, состоит в том, что Господь Иисус Христос даровал нам силу, которой мы побеждаем нападения диавола и делаемся свободными от страстей. Способ совершения нашего спасения — не внешне-судебный, не магический, а подразумевающий внутреннее развитие, постепенно совершающееся в человеке действием благодати Божией.
В католической же сотериологии получил преобладание рационалистический юридизм: в учении об искуплении, последствиях первородного греха, в теории сатисфакции (удовлетворения). И здесь юридическое, внешнее, идея заслуги, удовлетворения, зачета получает преобладание над нравственным и органическо-мистическим учением о нашем спасении через воплощение, страдание и воскресение Сына Божия и через наше внутреннее органическое участие в его искупительной жертве и Его просветленной жизни. Главная опасность юридического учения для духовной жизни католика именно в том, что при желании человек может ограничиться только внешним деланием. Так что здесь имеют место великий соблазн и, в некотором смысле, победа врага рода человеческого, которые для многих и многих католиков исказили подлинный путь ко спасению.