Католическая Церковь, также как и Православная, признает три степени священства: епископ, пресвитер, диакон. Все эти степени могут быть дарованы лишь через совершение рукоположения. В католической терминологии рукоположение также именуется ординацией. Современный чин рукоположения (ординации) был издан в 1968 году (в 1990 году появилось его второе издание). В соответствие с этим чином при поставлении диакона руки на него возлагает только епископ, при поставлении священника на него возлагают руки епископ и все присутствующие за богослужением пресвитеры, а на епископа возлагают руки все присутствующие за богослужением епископы, а также на его главу возлагается Евангелие (до 1968 года руки возлагал лишь один епископ, возглавляющий богослужение). Епископу при рукоположении помазывается глава, вручается Евангелие, перстень, митра и жезл.
Католических епископов папа либо назначает лично, либо утверждает прежде избранных законным образом. Кандидат во епископы должен достичь по крайней мере 35-летнего возраста и иметь высшее богословское образование. После принятия папой решения о поставлении нового епископа издается мандат на рукоположение. Рукоположение без наличия папского мандата не допускается (ККП 1013).
Во пресвитера поставляется кандидат не моложе 25 лет, прошедший пятилетний курс философского и богословского образования. Кандидат должен быть крещен и миропомазан. От поставления в диаконы до рукоположения во пресвитера должно пройти не менее полугода.
Что касается диаконской степени, что с XI века на Западе она рассматривалась лишь как ступень к служению пресвитера. В результате в течение почти 1000 лет постоянный диаконат в Католической Церкви не существовал. Лишь после II Ватиканского Собора он был восстановлен. Сегодня в постоянные диаконы могут быть рукоположены крещенные и миропомазанные мужчины как холостые, так и женатые. «Холостого кандидата на постоянный диаконат можно допустить к этому диаконату не раньше, чем он достигнет хотя бы двадцатипятилетнего возраста, а женатого — не прежде, чем ему исполнится по меньшей мере тридцать пять лет, и с согласия его супруги» (ККП 1031). Холостой кандидат прежде поставления в постоянные диаконы должен произнести обет безбрачия. Для постоянного диакона достаточным признается прохождение трехлетнего курса обучения в семинарии.
«Всем, кому предстоит принять тот или иной священный сан, следует в течение хотя бы пяти дней заниматься духовными упражнениями в том месте и порядке, как их определит Ординарий. Прежде чем Епископ приступит к рукоположению, ему нужно убедиться в том, что кандидат должным образом занимался этими упражнениями» (ККП 1039).
Особенностью католического представления о таинстве священства является учение о неизгладимой печати этого таинства. Человек, законно ставший священником, уже не может стать мирянином. Он может отказаться от исполнения священнических обязанностей или быть запрещен в священнослужении, либо Церковь может признать недействительным его рукоположение. Но лишиться законно полученного сана он не может. Соответственно, в Католической Церкви не может быть извержения из сана.
Это учение было догматически закреплено Тридентским Собором, который повелел отлучать от Церкви тех, кто не признает, что при рукоположении человек получает неизгладимую печать. Также подлежат отлучению те, кто утверждает, «что тот, кто был однажды посвящен в священники, может стать мирянином» (ХВ 902).
В православном богословии нет единства мнений по этому вопросу. Высказывается две точки зрения: 1) извержение из сана есть фактическое пожизненное запрещение в священнослужении или 2) извержение из сана есть качественное изменением состояния, то есть возвращение в состояние мирянина.