Джон Виклефродился в Англии около 1330 года. Он закончил университет в Оксфорде, в 1361 году принял священный сан. Но и после этого большую часть своего времени Виклеф проводил не на приходе, куда он был назначен, а в Оксфорде, продолжая совершенствоваться в философии и богословии. Около 1372 года он получил степень доктора богословия.
В 1360-70-е годы Виклеф начинает активно осуждать богатство монастырей и призывает духовенство к евангельской бедности. Он также поддержал стремление властей провести секуляризацию церковных земель. В 1377 году папа Григорий XI специальными буллами осуждает взгляды Виклефа. Однако, поскольку Виклеф пользовался покровительством короля, репрессий против него не было.
В 1378 году папа Григорий XI скончался, и в Католической Церкви началась так называемая «великая схизма» (великий раскол), во время которой на папский престол одновременно претендовало два или даже три понтифика. После начала раскола взгляды Виклефа стали гораздо более радикальными.
Его главное богословское сочинение называется «Триалог» (Trialogus или Dialogorum Libri Quatuorum). Оно было написано в 1382 году.
Виклеф полагал, что тысячелетнее Царство Христа на земле началось сразу же после Его сошествия во ад и воскресения. В это время сатана был скован. Однако по прошествии 1000 лет диавол вновь был освобожден и начал открыто соблазнять верных чад Церкви. Многие епископы и особенно Римские папы подпали под власть сатаны и перестали служить Христу. С этим и связано появление многих нововведений и лжеучений в Католической Церкви. Виклеф утверждал, что папа только в том случае имеет в Церкви авторитет, если он живет по Христовым заповедям. Если же папа больше подвержен мирскому духу, то он становится слугой диавола и повиноваться ему нельзя.
Также Виклеф сформулировал учение о предопределении, утверждая, что Бог от вечности знает, кто войдет в Его славу, а кто будет осужден. И если люди, предопределенные ко спасению, впадают даже в смертные грехи, то это только временно. В конце концов они все равно исправятся и получат спасение. Эти его взгляды чрезвычайно близки к учению, которое позже развил Кальвин.
Виклеф отверг учение о пресуществлении. Он говорил, что сущность хлеба и вина не уничтожается во время совершения евхаристии. Как во Христе Божество не уничтожает человечество, а соединяется с ним, так и в евхаристии соединяются две сущности: божественная и земная, истинное Тело Христово и реальный хлеб. Учение о пресуществлении Виклеф называл нововведенной ересью, которой не знала Древняя Церковь.
Он также отрицал учение о сверхдолжных заслугах святых и индульгенциях. Виклеф прямо говорил, что прелаты обманывают и грабят народ, продавая индульгенции. Он писал, что индульгенции — это товар на рынке клевретов антихриста. Таким способом диавол заставляет людей не страшиться грехов, а валяться в них, подобно свиньям в грязи. Существование чистилища Виклеф не отрицал, он лишь полагал, что папа не имеет власти освобождать души из чистилища.
В 1382 году Лондонский архиепископ созвал Собор, на котором взгляды Виклефа были осуждены. Виклефу было запрещено преподавать в Оксфорде. Однако при этом он не был отлучен от Церкви. С этого времени Виклеф жил в Люттерворте, где служил в своем приходе. В последние годы жизни он вместе со своими учениками начал работу по переводу Библии на английский язык. Эта работа была закончена уже после его смерти.
29 декабря 1384 года Виклеф присутствовал на мессе. Во время возношения Святых Даров с ним случился удар паралича, и он лишился дара речи. Через два дня 31 декабря 1384 года Виклеф скончался и был похоронен в алтаре Люттервортской церкви.
30 лет спустя (в 1415 году) Констанцкий Собор (который Католическая Церковь считает Вселенским) официально осудил Виклефа. Из его сочинений было извлечено несколько десятков положений, признанных еретическими. Собор постановил: «Если бы можно было отличить кости Виклефа от останков других верующих, то эти кости следует вынуть из освященной земли и выбросить в навозную кучу». В 1428 году это определение было исполнено. Могилу Виклефа вскрыли, достали оттуда его останки, вынесли их из храма, сожгли, а пепел выбросили в текущую неподалеку речушку.
Во взглядах Виклефа можно видеть целый ряд положений, которые позже были развиты лидерами Реформации. Например, Лютер начал свое выступление с отвержения католического учения об индульгенциях, а позже он отверг верховную власть папы. Также как и Виклеф Лютер принципиально отвергал учение о пресуществлении. Мысли Виклефа о предопределении, как сказано, во многом близки к учению Кальвина.
После смерти Виклефа его последователи в Англии были не очень многочисленными. При этом некоторые положения его учения нашли приверженцев в других странах. Наиболее известным продолжателем его идей стал Ян Гус в Чехии.