Прежде чем перейти к разговору о религиозной революции XVI века, следует поставить вопрос о причинах Реформации.
Первый принципиальный вопрос — почему радикальные идеи реформаторов захватили народные массы, нашли поддержку в высших слоях общества и привели к расколу европейского христианства? Ведь многие идеи Лютера высказывались и до него, но не вызывали столь серьезного резонанса. Ответ на этот вопрос нужно искать в анализе общей ситуации в политической, экономической, культурной и, конечно же, религиозной сферах европейской жизни в канун Реформации.
Возрождение и гуманизм.Общим духом XV-XVI веков стало движение Возрождения и тесно связанная с ним идеология гуманизма. Начиная с XIV века сначала в Италии, а затем и по всей Европе пробуждается интерес к греческой и латинской древности. Изучение древних памятников привело к формированию нового критического метода, который был распространен и на церковную письменность.
Например, в XV веке сначала Николай Кузанский, а затем Лоренцо Вала убедительно доказали подложность так называемого «Константинова дара». Лоренцо Вала также доказывал, что в латинском переводе Нового Завета (в Вульгате) есть много неточностей и даже ошибок. Кроме того гуманисты активно критиковали слабости и недостатки духовенства, призывали к реформе церковной жизни.
Открытия и изобретения.Рубеж XV-XVI веков был временем великих географических открытий: 1492 — Христофор Колумб открыл Америку, 1500 — португалец Васко да Гамма открыл морской путь в Индию (обогнул Африку), 1519-1522 — кругосветное путешествие Фернандо Магеллана. Эти события привели к крушению традиционной картины мира. Земля перестала быть плоским диском, вокруг которого вращаются звезды.
Важнейшей предпосылкой Реформации стало также изобретение книгопечатания. Иоганн Гуттенберг (1399-1468) в 1445 году в Майнце создал печатный станок. Вскоре появились и первые печатные книги. Книгопечатание имело большое значение для Реформации. Она дало возможность быстро и дешево вести пропаганду новых идей. Более не нужен был трудоемкий процесс ручного переписывания книг. Кроме того, можно было избежать ошибок, которые возникали в процессе переписывания; после типографского набора можно было напечатать любое количество экземпляров, не содержащих ошибок. Все, кто умел читать и мог себе позволить платить за книги, имел доступ к сенсационным идеям, распространявшимся из Германии и Швейцарии. Например, грамотные и обеспеченные англичане были хорошо знакомы с взглядами Лютера, хотя никогда не бывали в Германии. Лютеранские книги, несмотря на запрет властей, привозились в Кембридж по ганзейскому торговому пути. Так что Лютеру не нужно было ехать в Англию, чтобы его идеи были услышаны — они распространялись посредством печатного слова.
Церковь.К началу XVI века стало ясно, что Римская Церковь нуждается в глубоких реформах. На рубеже XV-XVI веков на папский престол восходят люди, которых более привлекала эстетика Возрождения, чем евангельские идеалы. В этом отношении наиболее характерным примером является личность папы Александра VI Борджа (1492-1503). Он добился своего избрания на Святой престол, несмотря на то, что у него было несколько любовниц и семеро детей. Он просто купил голоса кардиналов и стал понтификом. При нем коррупция достигла высшей точки. Католический историк Йозеф Лортц называет его «позором папства». Александр умер неожиданно. Говорили, что он по ошибке принял яд, предназначенный для другого человека.
Нравы духовенства часто были распущенными, что приводило в смущение паству. Духовенство (даже на самом высоком уровне) часто отсутствовало в своих приходах и епархиях. К злоупотреблениям, вызывавшим наибольший общественный резонанс относились торговля индульгенциями и симония.
В Германии антипапские настроения были сильны еще до выступления Лютера. Немцы считали оскорблением то, что их деньги, отданные за индульгенции, в конце концов оказывались в Италии, где использовались для обеспечения роскоши папского двора. С богословской критикой сложившейся практики продажи индульгенций выступали и теологи в других странах.
Среди всего этого церковного смешения и бессилия Реформация развивалась ускоренными темпами, пока ее подавление на местном уровне перестало быть возможным.
Термин «Реформация».Как правило под Реформацией понимают попытку реформирования Римско-Католической Церкви, предпринятую некоторыми ее рядовыми членами, приведшую к расколу западного христианства и появлению ряда новых инославных конфессий. При этом следует учитывать, что появившиеся в XVI веке конфессии не представляли организационно единого целого. Также существенно разнились их внутреннее устройство и исповедуемые ими доктрины. Поэтому появившиеся в XVI веке конфессии могут быть разделены на три большие группы: лютеранство, кальвинизм и англиканство. Кроме того в XVI веке имело место явление, обычно именуемое «радикальной Реформацией» и представленное, прежде всего, движением анабаптистов. Реформацию в Германии и Швейцарии порой также именуют «магистерской Реформацией» или «Реформацией основного течения», так как главные ее вожди были связаны со светскими властями, такими, как князья, магистраты и городские советы. В то время как радикальные реформаторы полагали, что эти власти не имеют никаких прав в Церкви, реформаторы основного течения утверждали, что Церковь является, по крайней мере, в некоторой степени, подотчетной светскому правительству. Реформаторы основного течения признавали, что светские правители имеют право реформировать церковь (jus reformandi).