Мартин Лютер родился в Саксонии 10 ноября 1483 года. С 1501 по 1505 год он обучался в Эрфуртском университете. Получил степень магистра искусств, дававшую право на преподавание. Из семнадцати студентов он окончил курс вторым.
Через несколько месяцев после окончания университета произошло событие, неожиданно перевернувшее жизнь Лютера. 2 июля 1505 года он гостил дома у родителейв городе Мансфельде. В Эрфурт он возвращался пешком по лесной дороге. В пути его застала сильная гроза. Одна из молний ударила прямо у ног Мартина, ослепив его и свалив на землю. Вне себя от ужаса он закричал: «Святая Анна, спаси меня, и я стану монахом». Вскоре гроза прекратилась, что Мартин воспринял как чудо. Уже через две недели после этого происшествия он вступил в монастырь ордена августинцев-эремитов в Эрфурте. Отец прислал ему гневное письмо. Он и впоследствии был против ухода сына в монашество.
В монастыре Лютера практически постоянно беспокоила сильная внутренняя тревога. Позже он сам говорил: «Монахом я стал не по своей доброй воле. Я дал обет сгоряча, в состоянии ужаса перед неминуемой гибелью. Я покинул мир и удалился в монастырь, не переставая горько сожалеть об этом».
После года искуса Лютер принес монашеские обеты. Осенью и зимой 1506 года его возвели в иподиакона и диакона, а весной 1507 года (по одним данным 3 апреля, по другим — 2 мая) в Эрфуртском соборе епископ рукоположил его во священника. На торжественном обеде после рукоположения присутствовали его родственники, в том числе и отец. Мартин пытался с ним примирится, но безуспешно.
В 1508 году отца Мартина Лютера направляют в Виттенберг для продолжения образования на богословском факультете (Виттенберг — город в Саксонии). В 1510 году по делам ордена Мартина с еще одним братом направили в Рим. Путешествие оказалось неудачным. Им не удалось добиться приема в курии. Однако Лютер был потрясен увиденным в Риме. Пребывание в вечном городе стало для него большим соблазном. Он увидел священников, совершающих мессы скороговоркой, узнал о скандальной репутации пап эпохи Возрождения, увидел торговлю индульгенциями.
В 1512 году Лютер получил степень доктора богословия. В 1513 году он стал преподавать студентам Виттенбергского университета Священное Писание. Сначала Лютер прочел курс лекций по Псалтири. В 1515 году читал лекции о Послании к Римлянам, в 1516-17 — о Послании к Галатам. Именно тогда начинают складываться богословские взгляды Лютера. Сердцевиной его богословия было признание того, что грехи прощаются нам по благодати Божьей, совершенно нами не заслуженной. Еще в 1516 году в ряде проповедей Лютер высказывался критически о сложившейся практике раздачи индульгенций.
Открытый конфликт с Римом начался в 1517 году. В Виттенберге существовал монастырь Всех Святых, в которой хранилось огромное количество реликвий (к 1520 году эта коллекция насчитывала более 19 000 святынь). В католической традиции день Всех Святых празднуется 1 ноября. В этот день в Виттенберге всегда организовывались продажи индульгенций. В 1517 году к этому присовокупилось и еще одно обстоятельство. Архиепископ Майнцкий Альбрехт за свое назначение на эту кафедру уплатил в Рим огромную сумму, взятую у немецкого банкира Якова Фуггера. Чтобы вернуть деньги он получил у папы Льва Х разрешение на широкую кампанию по продаже в Германии индульгенций. Часть вырученных денег шла на строительство в Риме собора святого Петра, а часть на погашение долга Майнцкого архиепископа. Для успешности кампании в Германию был приглашен монах-доминиканец Иоганн Тецель. В 1517 году началась грандиозная акция, шествовавшая от одного города к другому. Везде Тецеля встречали торжественные процессии под звон колоколов. На алой, расшитой золотом подушечке несли папскую буллу, объявлявшую о раздаче индульгенций. Процессия направлялась в главный храм города или на центральную площадь, где Тецель произносил эмоциональные проповеди.
Лютер приписывает Тецелю знаменитый стишок:
Sobald das Geld im Kasten klingt,
Die Seele aus dem Fegfeuer springt.
(Денежка в ящике звяк —
Душа из чистилища прыг!)
1 ноября 1517 года планировалось прибытие Тецеля в Виттенберг. Накануне 31 октября Лютер обнародовал свои 95 тезисов об индульгенциях. Традиционно утверждалось, что он прибил их к дверям Замковой церкви в Виттенберге. Сегодня многие историки считают это предание легендарным.
В этих тезисах Лютер не отрицал практику раздачи индульгенций как таковую, но выступал против злоупотреблений. Он обращался к папе с призывом эти злоупотребления искоренить. 31 октября 1517 года традиционно считается днем начала Реформации. Тем не менее в 95 тезисах мы не находим многих более поздних пунктов протестантской доктрины. Сам Лютер тогда не противопоставляет себя Римской Церкви, а лишь призывал папу исправить злоупотребления. Тем не менее, именно 95 тезисов положили начало славе Лютера как реформатора. Тезисы были напечатаны, быстро разошлись по всей Германии и стали популярными. После этого каждое новое сочинение было Лютера было радикальнее предыдущего.
За свое выступление Лютер был вызван на суд в Рим, но не подчинился этому решению. Саксонский курфюрст Фридрих покровительствовал Лютеру и добивался проведения суда не в Риме, а в Германии. Римский папа Лев Х, занимавший престол на момент выступления Лютера, не воспринял всерьез немецкие события. Говорят, что когда ему сообщили о тезисах Лютера, он ответил: «Это просто немецкие монахи выпили слишком много пива. Когда они протрезвеют, все будет хорошо». Сегодня католические историки признают большой ошибкой папства это фактическое попустительство. В течение 1518-1520 годов Лютер приобрел популярность в народе, привлек на свою сторону немецких рыцарей, высказавших готовность защищать его с оружием в руках, и написал несколько программных сочинений.
15 июня 1520 года Лев Х издал буллу, которая предписывала Лютеру отречься от ереси в 60-дневный срок. Лютер публично сжег эту буллу в Виттенберге в декабря 1520 года. Именно этот акт и следует считать его окончательным разрывом с Католической Церковью.
И хотя император Карл V пытался взять Лютера под стражу и пресечь распространение его идей, это уже невозможно было сделать. Значительная часть немецких земель поддержала реформацию. Охрану Лютера взял на себя саксонский курфюрст. В результате в Германии постепенно формируется Лютеранская Церковь, которая имеет свое вероучение, свои обряды и особое внутреннее устройство.
Центром лютеранской реформы стал Виттенберг. Здесь начались иконоборческие выступления (разрушение статуй в храмах), был переведен на немецкий язык и радикально изменен чин мессы. Священники и даже монахи стали открыто вступать в брак, отвергая целибат и монашеские обеты. Сам Лютер вступил в брак в 1525 году. Его супругой стала также бывшая монахиня, бежавшая из монастыря (Катрина фон Бора). Бурные события в Виттенберге привели к тому, что августинский монастырь здесь практически полностью опустел. Бывшие монастырские здания стали домом семьи Лютера. У него в семье родилось шестеро детей.
Лютер также издал свой перевод Библии на немецкий язык, а также опубликовал два катехизиса (малый и большой), в которых излагались основы его учения. Также оформился круг его ближайших сподвижников, среди которых центральной фигурой стал Филипп Меланхтон.
8 апреля 1530 года собрался Аугсбургский сейм, на который прибыл император Карл V. Император не допустил на сейм Лютера. Протестантам было предложено письменно представить свое мнение по спорным вопросам. Эту задачу выполнил Меланхтон. Он составил Аугсбургское исповедание, которое одобрил сам Лютер. 25 июня 1530 года этот документ был впервые публично оглашен. Это исповедание и по сей день остается главным и самым авторитетным вероисповедным текстом лютеран.
Фактически с 1530 года в Германии окончательно оформились две религиозные партии. Протестанты объединились вокруг Аугсбургского исповедания. Лютеранские идеи также распространились за пределами Германии. Уже в начале 1520-х годов новое учение достигло Прибалтики и было поддержано магистратами Риги, Таллинна и Тарту. В 1525 году магистр Тевтонского ордена Альбрехт Бранданбургский провел секуляризацию своих владений и превратил орден в светское герцогство Пруссия. В 1536 году король Дании, Норвегии и Исландии Кристиан III сместил католических епископов и назначил на их места суперинтендантов. В 1537 году он ввел в этих странах лютеранский церковный устав. В Швеции король Густав I Ваза провел реформу церкви, но здесь были сохранены посты епископов и их апостольское преемство. В Чехии значительная часть гуситов приняла лютеранство.
Скончался Лютер в 1546 году и похоронен в Виттенберге в замковой церкви, практически на том самом месте, где было положено начало Реформации.