Это учение занимает центральное место в богословии Лютера. Оно является определенной «визитной карточкой» лютеранства. С точки зрения Лютера человек спасается одной лишь верой в Иисуса Христа. Бог оправдывает человека (то есть делает праведником) независимо от его заслуг, лишь благодаря заслугам Иисуса Христа. Вера человека в то, что Христос пришел на землю и умер лично за него, «присоединяет» христианина ко Христу. «Вера присоединяет душу к Христу, как невеста присоединяется к своему жениху, — писал Лютер. — Поэтому верующий может гордиться всем, чем владеет Христос, как если бы это было его собственным; а Христос, в Свою очередь, может претендовать на все, чем владеет верующий. … Христос полон благодати, жизни и спасения. Человеческая душа полна греха, смерти и осуждения. Если между ними встанет вера, то грех, смерть и осуждение станут Христовыми, а благодать, жизнь и спасение будут принадлежать верующему».
В результате такого «присоединения» верующего ко Христу Бог предоставляет грешнику все, что нужно для спасения. В оправдании Бог выполняет активную роль, а человек — пассивную. Никакие человеческие дела с точки зрения Лютера ничего не стоят пред Богом. И потому праведность христианина — это не его собственная праведность, но праведность Божия. Лютер даже называет эту праведность «чужой». Человек, получив оправдание, остается таким же грешником, как и прежде. Господь просто не вменяет ему грех в грех, а, наоборот, из любви присваивает человеку праведность Христа.
Таким образом, по Лютеру процесс оправдания выглядит следующим образом. Услышав Благую Весть, человек верует во Христа как личного Спасителя. Эта вера присоединяет его ко Христу, в силу чего Бог изменяет Свое отношение к уверовавшему. Эта перемена отношения именуется в лютеранском богословии благодатью. Как для Лютера, так и для его последователей чуждо учение о благодати как о действующей силе (энергии) Божией. После обращения человек остается по природе своей грешником, но Бог считает его праведником, вменяя ему праведность Христа.
Подчеркивание полной пассивности человека в деле спасения стало отличительной чертой лютеранского богословия. Филипп Меланхтон, развивая идеи Лютера, говорил, что оправдание — это судебное решение, которое произносит Бог. В силу этого решения грешник объявляется (провозглашается) праведным. Этот процесс провозглашения грешника праведником получил в лютеранском богословии названии пронунциация. Соответственно, христианин может обладать лишь провозглашенной, буквально приписанной ему праведностью, но ни в коем случае не реальной.
Формула Согласия гласит, что оправдывать это значит «"провозглашать праведным и свободным от грехов" и "освобождать от вечного наказания ради праведности Христа" - которую Бог приписывает вере» (статья 3, пункт 17).
Параллельно с этим в лютеранском богословии распространился крайне пессимистический взгляд на человеческую природу после грехопадения. В Символических книгах лютеран содержится утверждение об утрате человеком образа Божия в результате грехопадения. И в результате оправдания, с точки зрения лютеран, это тяжкое состояние человека не изменяется. Оно остается прежним.
Лютеранская концепция «судебного оправдания» и «провозглашенной праведности» коренным образом отличаются от древнего церковного учения. Хотя Католическая Церковь также не принимала восточного учения о божественных энергиях и об обожении, все же в католическом богословии праведность христиан рассматривалась как реальная, а не лишь как «объявленная». Потому Тридентский Собор в 1547 году в своем Декрете об оправдании осудил лютеранскую доктрину оправдания. В ответ на это и лютеране жестко осудили католическое учение.
Учения Лютера об оправдании привело и к целому ряду иных последствий. Таинство Покаяния практически утратило актуальность в лютеранстве. Также лютеране отвергли учение о сокровищнице заслуг, чистилище и индульгенциях. Священство также утратило в лютеранстве свой сакраментальный характер. Лютер прямо учил о всеобщем священстве верующих, хотя и полагал, что должен сохраниться особый институт церковных проповедников.