Новый шаг в институциализации религиозной жизни был связан с появлением мировых религии. Возникает церковь — автономный, строго централизованный институт, обслуживаемый профессиональными священнослужителями. Для церкви характерно следующее: догматизированная система вероучения и культа; иерархический принцип управления; деление на клир, т. е. получивших специальную подготовку профессиональных служителей культа, и мирян — рядовых верующих.
Весьма четко церковь оформилась в христианстве. Она стала неотъемлемой частью классово антагонистического государства. «В средние века, — писал Энгельс, — в той же самой мере, в какой развивался феодализм, христианство принимало вид соответствующей ему религии с соответствующей феодальной иерархией» 1.
Внутренняя структура церкви в православии и католицизме довольно точно отражала породившие ее феодальные общественные отношения. Основы этой структуры сохранились вплоть до наших дней. Христианство вызывало к жизни различные типы религиозных организаций. Так, в современном католицизме наряду с иерархией служителей культа большую роль играет институт монашества, насчитывающий десятки орденов, а также различные благотворительные общества, массовые организации и партии. Все это помогает католической церкви играть важную роль в идейной и политической жизни современного буржуазного общества.