Последователи вероисповедания образуют религиозную общность. Существование и функционирование общности обеспечивается организацией. Общность со всеми своими организационными элементами представляет собой религиозное объединение. Оно начинается с общины, над которой надстраивается комплекс звеньев, обеспечивающий целостность объединения. Для богословов характерен взгляд на религиозные группы и на организации как на особые образования с мистическим единством во главе с Богом. Специфическим конституирующим видом деятельности религиозных групп является культовая деятельность. В рамках объединения выделяются субгруппы (духовенство, монашество и т.д.) Служители культа и верующие могут создавать политические, профессиональные, молодежные и другие организации, члены которых образуют специфические нерелигиозные группы. Структура религиозной организации предписывается традицией, церковным правом или уставом. Организационные принципы задают определенные роли, правила субординации и координации. Механизмами контроля могут быть нормы религиозного права и морали, групповое мнение, система образцов и санкций.
В социологической литературе обычно выделяют такие типы религиозных объединений, как церковь, секта, деноминация. Церковь представляет собой сравнительно широкое объединение, претендующее на универсальность и совпадение с территориальной и этнической общностями. Членство формально и не контролируется. Обычно существует деление на клир (руководство) и мирян. Существует иерархия, принято опираться на традицию. Секта возникает как оппозиционное течение внутри конфессии с последующим отделением. Для нее характерна претензия на исключительность, нередко тенденция к изоляционизму. Выражено стремление к духовному возрождению и равенству членов секты, делается акцент на обращение к Богу, предшествующее оформлению членства. Лидерство считается харизматическим. С течением времени секта прекращает существование или развивается до другого типа объединения. Деноминация может развиваться из других типов объединения или складываться с самого начала в виде специфического образования. Ее принципы формируются в конфронтации к секте и церкви. Для деноминации характерно принятие разноплановых идейных, культовых и организационных принципов.
В современной американской социологии религии выделяют еще одну форму религиозной организации – культ. По характеристике типа культ можно представить как крайнюю форму секты. Как и секта культ вступает в противоречие с господствующей церковью по поводу религиозного комплекса, но этим не ограничивается. Культы призывают к радикальным изменениям индивида, общества или того или другого. Социокультурная активность культов позволяет некоторым социологам считать их нерелигиозными объединениями. В советской социологии религии данные объединения рассматривались как современная форма секты в буржуазном обществе и назывались чаще всего « нетрадиционными культами».
Следует иметь в виду относительность типологий религиозных объединений. Реально существующие конфессии всегда богаче проявлениями чем строгие границы идеального типа. Так, согласно традиции или по идеологическим мотивам, тип конфессии может отличаться в самооценке и внешней оценке. Например, возникающие в христианстве секты подчеркивали стремление вернуться к чистоте первоначального христианства даже в самоназвании. В богословии господствующей церкви термин «секта» всегда нес дополнительный уничижительный смысл. Эти особенности безусловно влияют на позиции светских теоретиков.