Непременными атрибутами синагоги являются арон-кодеш ( ковчег завета , шкаф для хранения свитков Торы) и бима (возвышение), на которой читают свиток Торы. Хотя молитва может происходить в любом помещении, свитки могут храниться в любом шкафу и разворачиваться на любом столе, арон-кодеш, бима и синагогальные помещения получают обычно особое архитектурное оформление, менявшееся в зависимости от эпохи и места.
В синагогах Восточной Европы бима располагалась, как правило, в центре зала, а арон-кодеш - у восточной (т.е. обращенной к Иерусалиму) стены. Вокруг бимы расположены столы и скамьи для молящихся. Наиболее почетными считаются места возле восточной стены. Помещение для женщин в традиционной синагоге располагается отдельно, часто - на хорах.
В XIX и XX вв. под влиянием Хаскалы (Просвещения) в некоторых синагогах крупных городов бима и арон-кодеш сближались, образуя нечто вроде алтарного пространства в церкви, а скамьи выстраивались в одном направлении, превращая зал для молитвы в подобие театра. Такова, например, планировка Большой хоральной синагоги в Петербурге. Вместе с тем традиционная планировка с бимой в центре зала сохраняется в Малой (хасидской) синагоге, расположенной в том же дворе.
В ашкеназской традиции синагога называлась также шул (школа). В ней не только совершались ежедневные службы, но также постоянно находились люди, изучающие Тору. Некоторых из них содержала община, другие приходили учиться в свободное от работы время. Изучение Торы также носило ритуальный характер и воспринималось как служение, не менее важное, чем молитва.
Служба в синагоге происходит при наличии не менее 10 мужчин (миньян). Ведущего молитву (им может быть любой достаточно грамотный еврей, желательно - обладающий приятным голосом и музыкальными способностями) называют хазан, шалиах-цибур (букв. посланник общины) или кантор. Однако коллективная молитва требует активного участия всех молящихся.
Хотя Галаха разрешает молиться на любом языке, коллективная молитва в подавляющем большинстве синагог происходит на святом языке .
Ежедневно в синагоге совершаются три службы: утренняя (шахарит), дневная (минха) и вечерняя (маарив). Самая длинная - утренняя; ее продолжительность колеблется от 0,5-1,5 ч. в будни и до нескольких часов по субботам и праздникам.
По понедельникам, четвергам и субботам во время утренней молитвы достают из арон-кодеш свиток Торы, торжественно выносят его на биму и читают по нему нараспев очередной недельный фрагмент Торы. При этом к Торе вызывают по очереди нескольких членов общины: они поднимаются на биму, произносят благословения на чтение Торы и стоят рядом с читающим (или читают сами). В течении года прочитывают весь свиток, после чего перематывают его назад и начинают новый цикл чтения. Название недельного фрагмента Торы часто используется для обозначения календарной даты. Существовал обычай, позволяющий прерывать чтение свитка Торы жалобой на допущенную в отношении одного из членов общины несправедливость.
Синагога является также местом собраний и публичных проповедей. Проповеди может читать раввин или любой другой человек, которого община согласна слушать. По обычаю жених перед свадьбой и мальчик, достигший совершеннолетия (13 лет), должны произнести проповедь. Существовал также институт бродячих проповедников (магидов); проповеди являлись важным жанром традиционной литературы, они записывались и издавались. Содержанием проповеди может быть талмудическая проблема и/или моральное поучение.