Важным фактом русской истории XVII в. был церковный раскол, явившийся результатом церковной реформы патриарха Никона.
Наиболее существенными из нововведений, принятыми патриархом Никоном и церковным собором 1654 г., была замена крещения двумя пальцами троеперстием, произнесение славословия Богу “алилуйя” не дважды, а трижды, движение вокруг аналоя в церкви не по ходу Солнца, а против него. Все они касались чисто обрядовой стороны, а не существа православия.
Раскол православной церкви произошел на соборе 1666—1667 гг., и с 1667 г. раскольников предавали суду “градских властей”, которые сжигали их за “хулу на Господа Бога”. В 1682 г. погиб на костре главный противник патриарха Никона протопоп Аввакум.
Протопоп Аввакум стал одной из наиболее ярких личностей в русской истории. Многие считали его святым и чудотворцем. Он участвовал вместе с Никоном в исправлении богослужебных книг, но вскоре был отстранен из-за незнания греческого языка.
В расколе соединились самые разные социальные силы, выступавшие за сохранение в неприкосновенности традиционности русской культуры. Тут были князья и бояре, такие, как боярыня Ф. П. Морозова и княгиня Е. П. Урусова, монахи и белое духовенство, отказывавшиеся от исполнения новых обрядов. Но особенно много было рядовых людей — горожан, стрельцов, крестьян,— видевших в сохранении старых обрядов способ борьбы за древние народные идеалы “правды” и “воли”. Наиболее радикальным шагом старообрядцев было принятое в 1674 г. решение о прекращении молитв за здоровье царя. Это означало полный разрыв старообрядцев с существующим обществом, начало борьбы за сохранение идеала “правды” внутри своих общин.
Главной идеей старообрядцев было “отпадение” от мира зла, нежелание жить в нем. Отсюда предпочтение самосожжения компромиссу с властями. Только в 1675—1695 гг. было зарегистрировано 37 “гарей”, во время которых погибло не менее 20 тыс. человек. Другой формой протеста старообрядцев было бегство из-под власти царя, поиск находящихся под защитой самого Бога “сокровенного града Китежа” или же утопической страны Беловодье.