Культ, называемый манихейством, основан в третьем столетии в Персии человеком по имени Мани. Одни источники утверждают, что он был вольноотпущенным рабом, а другие, что он принадлежал к известному роду волхвов и был ученым и художником.
По матери он происходил будто бы из царской династии Арзакидов и родился в 215216 г. в Вавилонии. По тем же источникам, в 240 г. в главном персидском городе Мани объявил себя посланником истинного Бога, чтобы нести в мир праведное учение, хотя перед этим будто бы был христианином, даже пресвитером, исключенным из христианской общины за вольномыслие. Враждебно встреченный царем Шапуром I (241-272 гг.), он оставил Персию и долгие годы скитался в Туркестане, Китае, Индии, повсюду основывая общины.
После смерти царя Шапура I он в том же году (Т11 г.) вернулся в Персию. Царь Гормизда принял его благосклонно и позаботился о его безопасности от жрецов, издав особый закон. Через два года место умершего Гормизды занял Бахрам I, враждебно настроенный к Мани. Под предлогом диспута с магами, Бахрам: I вызвал его из замка; на устроенном действительно диспуте Мани был признан побежденным и был распят в 276-277 г. Такой трагичный конец жизни Мани признают все историки.
Важное значение для сторонников культа были 26 последних дней жизни Мани, когда от рук своих мучителей он перенес большие страдания. Сами манихейцы называют их "Страстями Осветителя". В этом отношении в манихействе есть нечто схожее с христианством, хотя манихейство не учит, что смерть его основателя имеет искупительное значение для людей.
С христианской точки зрения манихейство интересно тем, что оно распространилось во второй половине третьего столетия в Северной Африке и во всей Римской империи. Однако римские власти, благосклонно относившиеся к митраизму, жестоко преследовали манихеев. Христиане, которые в то время сами подвергались жестоким гонениям, осуждали манихейское учение. Несмотря на оппозицию', миссионерская деятельность манихеев продолжалась и после принятия христианства как государственной религии. В IV в. этот культ достиг пика своего распространения в империи. Лишь в V в. он начал ослабевать и в VI в. прекратил свое существование, как организованная религия.
Насколько сильна была притягательная сила манихейства видно уже из того, что известный христианский мыслитель Блаженный Августин (354-430) был приверженцем манихейского культа до своего обращения ко Христу.
Удивительно, как часто в разных культах прослеживаются одни и те же основные идеи. Мани считал себя последним и окончательным Божиим пророком, которые когда-либо жили до него, начиная с Адама и включая Будду, Зороастра и Христа. Подобно Бехаулле, основателю бехаизма в 19 столетии, он стремился к установлению одной общей религии. В глазах Мани, его пророческий статус и учение были наивысшими. Однако с христианской точки зрения, манихейство было религиозным синкретизмом, включавшим идеи христианства, индуизма, буддизма и даже даосизма.
В основном манихеи придерживались дуалистического представления о Вселенной и предлагали спасение путем особого знания. В этом отношении они мало чем отличались от гностиков. Они верили в двух равных, но противоположных субстанций или богов - Ормузда и Ахримана. Первый из них был богом доброго царства света, а второй был властителем злого царства материальной природы. По учению манихеев, пять стихий природы: кромешная тьма, густая грязь, бурный ветер, разрушительный огонь и удушливый дым борются против царства света. Бог Ормузд старается победить царство зла созиданием высшей мировой души, из которой он произвел первочеловека. Этому первочеловеку были даны пять чистых элементов света, огня, ветра, воды и земли.
В борьбе с тьмой он потерял частицу света. В результате произошло трагическое смешение двух противоположных субстанций, духовной и материальной, и установился общий принцип рождения для всех людей. Все человечество оказалось во власти зла.
Человек - образ смешанного мира; в нем две души: светоносная и злая. Царь мрака собрал большую часть находившегося в нем света и заключил его в Адаме. Затем он создал из ила Еву, чтобы она пленила Адама, раздробив обитающую в нем светоносную натуру и сделав невозможным освобождение. Цель, по-видимому, достигалась: свет мировой души индивидуализировался в потомстве и заключался в многочисленные темницы (тела), способность же к возвышению ослабевала. Уже первое супружество (оплодотворение) было первым грехом.
На основании этого дуализма повеление Адаму и Еве не есть плода от древа познания добра и зла было дано богом тьмы, а нарушение этой заповеди было волей благого Бога.
Сам по себе человек не может грешить, потому что в нем светоносная душа. Грешит только материальное тело, когда у души нет достаточно силы преодолеть телесные пороки.
В видимом мире разлита высшая субстанция света, которая является мировой душой и называется Сыном Божиим Иисусом Христом. Он царствует на солнце и задача Его заключается в том, чтобы освобождать частицы света и переносить их в царство света на солнце или на луну. Христос сошел в мир в призрачном теле и перенес только кажущиеся страдания. Главным его делом было учить людей, чтобы они знали, как освобождаться от злой материи и возвращаться в царство света.
С целью более широкого распространения Благой вести Христос избрал апостолов, которые должны были помогать людям спасаться от власти материи. Но они не смогли как следует понять его учение. После смерти апостолов христиане полностью извратили истинное Христово учение. Предвидя это, Христос заранее обещал послать другого Утешителя, которым потом и стал Мани. Те, кто примет его учение, войдут в царство света, а те, кто будет противиться, погибнут.
Особенно важным для спасения считалось внутреннее просвещение или познание, которое открывает, что душа человека, хотя и находится во власти материи, обладает божественной природой и должна спасаться с помощью своего разума. Ветхий Завет манихеи отвергали, а Новый считали не совсем подлинным. Они признавали Отца, Сына и Святого Духа, однако это не значило, что они верили в Святую Троицу. Сын и Святой Дух были в их понятии эманациями Отца.
Манихеи делились на две категории: совершенных и простых слушателей. Как мы сказали выше, целью каждого манихея было освобождение от уз материи. В достижении этого играли важную роль очистительные средства: "печать уст, рук и лона". Печать уст обозначала воздержание от сквернословия, от принятия мясной пищи и возбуждающих напитков. Печать рук требовала не причинять смерти животным и не губить напрасно растения, а также жить в покое и не стремиться к материальному обогащению. Печать лона настаивала на воздержании от брака и от рождения детей. Все эти строгие правила должны были исполнять совершенные манихеи.
С организационной точки зрения это движение было иерархическим. Многое было заимствовано у христиан. При жизни Мани, у него были 12 апостолов и 72 епископа, ниже которых стояли священники, диаконы, проповедники. Богослужения разделялись на открытые, которые были очень простыми, и закрытые, которые держались втайне. По некоторым данным, закрытые богослужения сопровождались дикой распущенностью.
Известны такие обряды приема в члены движения, как крещение самих себя елеем, причащение без вина и особый знак познания через поднятие правой руки. На основе всех этих данных можно сказать, что манихейство было тоже довольно синкретическим культом, с преобладанием гностических идей.