Нет абсолютной уверенности в исторической подлинности существования Лаоцзы, которого считают основоположником даосизма. Имя его означает "старый философ" и связано с легендами, повествующими о жизни Лаоцзы. Но если такой человек жил, то его рождение можно отнести примерно ко времени между 604 и 570 г. до Р. X.
Лаоцзы в свое время, возможно, занимал какой-то государственный пост. Однако, будучи недовольным жестокостью правителей и системой государственной власти, оставил службу и занялся философией. Идеи Лаоцзы стали распространяться и привлекли внимание людей. У него появились ученики. Но Лаоцзы решил покинуть страну. При переходе через пограничный пост один из стражников узнал философа и упросил его не оставлять родной страны, пока он не запишет свое учение. Лаоцзы вернулся домой. В течение трех дней он написал небольшую книгу, в которой кратко изложил идеи даосизма. Затем он сразу же выехал из родных мест. После этого его никто никогда не видел.
Книга, которую, согласно легенде, оставил Лаоцзы, называется "Дао дэ цзин" ("Книга о Дао" или "Основы могучего пути"). В ней лишь около 5500 иероглифов. Так как китайские слова могут состоять из одного, двух или трех иероглифов, это значит, что книга совсем небольшая. Скорее всего, это трактат. Историки находят в ней признаки более поздних времен, отстоящих на несколько столетий от предполагаемого времени жизни Лаоцзы. Возможно, что книга действительно была написана позже или же отредактирована последователями Лаоцзы.
Самым известным последователем даосизма после Лаоцзы был философ Чжуанцзы, живший в IV в. до Р. X. Он написал около тридцати трех книг, в которых популяризировал учение Лаоцзы.