Молоканское движение было основано С. М. Уклеиным приблизительно в 1760 г. Он был зятем известного духоборческого деятеля Иллариона Побирохина. Будучи начитанным и способным проповедником, Уклеин приобрел большой авторитет среди духоборов. Однако он любил читать Библию и постепенно пришел к убеждению, что христианское учение должно основываться на Слове Божием. Разногласия со своим тестем и другими видными духоборами привели Уклеина и его сторонников к разрыву с духоборчеством и основанию своего движения.
Слово «молокане» впервые появилось в донесении Тамбовской православной консистории Св. Синоду в 1765 г. в связи с тем, что они пили молоко во время церковных постов. Для самих же молокан это название было приемлемым, т. к. не противоречило Новому Завету. Они считали, что их учение является Божиим словесным молоком. С другой стороны, они называли себя духовными христианами.
Молокане учили, что: «Бог есть Дух в трех лицах. Сын Божий и Дух Святой, хотя и единосущны Отцу, но неравны Ему в достоинстве. Сын Божий для спасения человечества непорочно зачат Девой Марией. Плоть Его не была человеческой, поэтому Христос не умер человеческой смертью.
Христос основал Церковь; сначала ее составляли апостолы, потом все уверовавшие в Него. Но истинная Церковь существовала только до Вселенских соборов (до IV в.), на которых учители Церкви извратили христианство, ввели в него языческие верования и обряды. Теперь настоящую Церковь составляют только истинно духовные христиане, исповедующие только то, чему учит Евангелие. Только они получат спасение Сына Божия, прочие же будут осуждены на вечные муки прямо после своей смерти еще до Страшного суда. Спасенные христиане переселятся без суда в блаженную вечность, и только грешники предстанут пред судом по своем воскресении. Воскресение будет духовное, а не плотское»13.
Крещение и евхаристию молокане понимали духовно. Церковную иерархию они отвергали, считая достаточным иметь старцев как руководителей веры. Все члены Церкви имели у них возможность проповедовать Слово Божие, которое они обычно толковали аллегорически. Для спасения они считали нужными не только веру, но и дела. Брак и семейную жизнь молокане соблюдали строго. В вопросе о пище придерживались закона Моисеева. Что касается государственной власти, молокане верили в сохранение полной своей независимости. Подобно духоборам они отвергали государственную присягу, военную службу и были убежденными пацифистами.
Благодаря их любви к Слову Божию и соблюдению евангельских заповедей, молокан нельзя уподобить многим чисто еретическим движениям. Самый большой недостаток их состоит в убеждении, что плоть Христа не была человеческой и что Христос не умер человеческой смертью. Какой же смертью Он тогда умер?
Новый Завет показывает нам реальную человечность Христа. В Послании к Евреям мы читаем: «Посему Он должен был во всем уподобиться братиям, чтобы быть милостивым и верным первосвященником пред Богом, для умилостивления за грехи народа» и «Ибо мы имеем не такого первосвященника, который не может сострадать нам в немощах наших, но Который, подобно нам, искушен во всем, кроме греха».
История молокан показывает, что они тоже подвергались репрессиям со стороны властей. Вначале власти не видели разницы между ними и духоборами, но затем положение изменилось. Как и духоборов, правительство переселяло их в далекие районы страны.