Употребляя одни и те же слова, люди зачастую вкладывают в них неодинаковый смысл или оттенки смысла. Термин «культ» в этом плане не составляет исключения.
Наиболее общеупотребительное на сегодняшний день значение этого термина раскрывает «Словарь русского языка» С. И. Ожегова (М., 1981, с. 276), где культ определяется как «религиозное служение божеству и связанные с этим обряды». Иначе говоря, в этой трактовке культом называется любая религия и присущий ей богослужебный порядок.
Мы употребляем слово «культ» в ином значении – том, какое имеет этот термин у христиан стран Запада. Культами, во-первых, называют небольшие по численности, но весьма активно действующие религиозные движения, которые либо частично, либо полностью отвергают апостольский символ веры христианства. Во-вторых, этим термином именуют небольшие, но активные религиозные группы, вообще не имеющие никакого отношения к христианству. В-третьих, слово «культ» относят к таким религиозным движениям, которые черпают богословские основания своих учений из различных мировых религий, – «Христианская наука», Международное общество сознания Кришны, Бехаизм, Теософское общество и некоторые другие.
Слово культ будет нами употребляться и по отношению к некоторым религиозным группам, которые хотя в своем учении и не отвергают апостольского символа веры, но практикуют беспрекословное повиновение вождям. Все остальные христиане ими считаются «погибшими». Под эту категорию подпадают также группы, которые имеют особые секретные пункты веры и тайные обряды.
Следует иметь в виду, что еретические движения в истории христианской Церкви можно было бы тоже считать культами, но чтобы отличить современные религиозные движения от тех, которые существовали в прошлых столетиях, мы не будем называть их словом «культ», оставив для их обозначения слово «ересь».