Основателем джайнизма был выходец из семьи кшатриев Вардхамана. В касте кшатриев (князей, военачальников, чиновников) появилось недовольство господством касты брахманов, присвоившим исключительное право предписывать формы поведения всем остальным кастам, право регулировать духовную жизнь страны. Чувствуя себя обойдёнными, кшатрии стали проявлять всё больший интерес к проблемам мироздания, смысла и цели жизни человека. Кшатрий Вардхамана, по всей видимости, было реальное историческое лицо. О жизни подлинного Вардхамана, исторической личности, основателя философии и религии джайнизма, индологам известно не так уж и много. Его даты рождения и смерти точно не определены, но ясно, что он жил в 6 веке до н.э. Одни авторы утверждают, что он умер в 528 году до н.э., другие считают, что это произошло в 468 году до н.э. Вардхамана родился недалеко от Вайшали, в северном Бихаре, принадлежал к широко известному клану кшатриев и был родственником правящей фамилии Вайшали — Личчхави. Предание гласит, что 30 лет он вёл обычный мирской образ жизни семьянина, а затем, ушёл из дома, стал аскетом и подвижником. Через 12 лет духовного поиска, подвергая себя различным лишениям и жесточайшему самоистязанию, он достиг в свои 42 года высшего знания (кевала) и стал известен под именем Джина, или Джайна, Махавира (599 – 528 до н. э.)[7]. Остальные 30 лет Махавира потратил на проповедь своего учения в Магадхе, Анге, Митхиле и Косале. До нас дошли сведения, что он установил тесные личные связи с могущественными правителями Магадхи Бимбисарой и Аджаташатру. Умер Махавира в Паве (округ Патна).
Вначале последователями Джайны были аскеты, отказавшиеся от всех жизненных благ во имя достижения освобождения, то есть мокши. Затем стали формироваться общины джайнов – мирян. Увеличение числа последователей джайнизма привело в I в. до н. э. к возникновению в нём двух направлений: на юге Индии – дигамбаров[8], на западе страны – шветамбаров[9]. Дигамбары ходят обнажёнными, с марлевой повязкой, которая закрывает рот. В руках у них маленькая метёлка для подметания дороги перед собой. Марлевая повязка и метёлка предохраняют дигамбаров от проглатывания или раздавливания каких-либо мелких живых существ. Отличия шветамбаров от дигамбаров только в том, что они ходят во всём белом. Подобное поведение джайнов основано на их представлении о мире.
Джайнизм является политеистической религией, в которой признаётся множество богов. Но боги не являются творцами мира. Вселенная и её субстанции, с точки зрения джайнизма, вечны и неуничтожимы. Боги не обладают реальной властью над миром и людьми. Они просто долго живут, но, как и люди, подвластны кармическим перерождениям. Одно из основных понятий джайнизма является джива, то есть душа. Джива присуща не только людям, но животным, растениям, камням и всему на земле. Из этого учения сформировался принцип джайнизма, по которому нельзя приносить вред всему живому в любой форме. Джайны пьют лишь процеженную воду, не едят мяса, клубни и плоды, в которых содержится много семян и т.д. Под кармой они понимают липкую власть, которая привязывает человека к материальному миру, постоянному круговороту бытия с его чередованием жизни и смерти. Освобождение от этой кармы есть переход к состоянию мокши, то есть освобождение от бесконечности и неизбежности перерождений через освоение трёх сокровищ, или «трёх жемчужин». Первое сокровище состоит из убеждённости в безусловной истинности избранного пути. Второе сокровище представляет собой учение о совершенном познании, которое достигается силой разума, усилиями интуиции, которую необходимо постоянно тренировать. Третье сокровище – это правильное поведение – не присвоение чужого, отказ от собственности, целомудрие, воздержание, правдивость, отказ от привязанностей. Строгость этих обетов соблюдают, прежде всего, монахи-аскеты. Часть аскетов ведёт образ жизни странников, не владеет никаким имуществом, не имеет права пребывать на одном месте более трёх-четырёх недель. Джайны, не прерывающие связь с миром, ведут пуританский образ жизни, объединяются в общины, которые состоят из моногамных семей. Сами общины эндогамны, то есть браки допускаются лишь между членами общины. Джайны не занимаются крестьянским трудом, потому что он наносит вред живому. Джайны селятся в городах и занимаются ремеслом, торговлей, ростовщичеством. Их честность и порядочность позволили им быть сборщиками налогов, создать джайнский, очень влиятельный финансовый капитал. Сегодня джайны занимают ведущие позиции не только в Индии, но в Англии, США, странах Южной Азии.
Все праздники связаны с культом основателя джайнизма Джины Махавиры, а его день рождения отмечается как всенародный праздник. В этот день закрываются все скотобойни. Своей бытовой обрядности в джайнизме нет. Они её заимствуют у брахманов. Благодаря жёсткой организации и неукоснительно соблюдаемым предписаниям общины джайнов живут и ныне. Усилиями джайнов в немалой степени развивались и развиваются различные отрасли науки, искусства, литературы. Исполняя обет отказа от погони за материальными благами, джайны много занимаются благотворительностью. Образ же монаха-аскета – и по сей день неотъемлемое явление индийского образа жизни[10].