Теоретической основой построения национальных счетов являются основные положения западной политической экономии. Важнейшим из них является учение об экономической и неэкономической деятельности. Западные экономисты трактуют экономическую деятельность как процесс создания полезностей. Под полезностью они понимают способность экономических благ удовлетворять ту или иную потребность человека.
Понятие экономической деятельности базируется на теории факторов производства. Основоположником этой теории является французский экономист Ж.-Б. Сэй, который включал в состав факторов производства труд, землю и капитал. В настоящее время имеются многочисленные варианты этой теории, однако общепринятой является теория, рассматривающая в качестве факторов производства труд, землю, капитал и предпринимательскую деятельность.
Под предпринимательской деятельностью понимается деятельность по организации работы предприятий и учреждений, включая снабжение, производство, реализацию продуктов и услуг. Считается, что все факторы принимают участие в производстве на равных основаниях, а поэтому имеют право на соответствующее вознаграждение: трудящийся получает заработную плату; владельцы земли – ренту, арендную плату; владельцы капитала – прибыль, проценты, дивиденды. Таким образом, имеет место справедливое вознаграждение равноправных участников процесса производства.
Результат производства зависит не только от количества и объема вовлеченных факторов производства, но и от их сочетания. Наилучшее сочетание возможно лишь при условии успешной деятельности предпринимателя. Поэтому предпринимательская деятельность становится приоритетным фактором в современных условиях. Количественно она может быть выражена как сумма затрат на управление и доходы в виде ренты, процентов, дивидендов.