Традиционной и наиболее широко распространенной физической средой передачи информации в локальных сетях являются кабели. Альтернативой кабелю в локальных сетях является связь с помощью инфракрасного излучения и радиосвязь, но эти виды связи пока что используются весьма ограниченно. Все многообразие кабелей, применяемых для передачи информации, в первую очередь разделяется на электрические, часто называемые медными (Copper cable) и оптоволоконные (Fiber-optic cable), кратко именуемые Fiber.
Кабельные системы первых сетей, получивших широкое распространение и развивающихся и поныне – Ethernet и Token Ring, существенно различались как по типу кабеля, так и по топологии. В классической сети Ethernet, имеющей шинную логическую и физическую топологию, использовался коаксиальный кабель. В сети Token Ring логическое кольцо было реализовано на физической звездообразной топологии и кабеле типа экранированная витая пара. Пространственные и топологические ограничения этих сетей существенно различались. Со временем эти сетевые архитектуры развивались таким образом, что различия их кабельных систем стали стираться. В технологии Ethernet логическую шину стали реализовать на физической звезде с хабом в центре, а коаксиальный кабель заменили на неэкранированную витую пару. Звездообразная физическая топология современных сетевых технологий предполагает возможность максимального удаления узла от центрального устройства (длину луча) до 100 м при использовании медного кабеля. Применение оптической связи позволяет разносить узлы (и центральные устройства) на расстояния, измеряемые километрами. Таким образом, топология современных локальных сетей стала практически независимой от применяемых технологий, что и обусловило появление концепции структурированных кабельных систем СКС(SCS – Structured Cabling System). На этой концепции основан современный подход к созданию коммуникационной инфраструктуры зданий, насыщенных компьютерной техникой.
Согласно концепции СКС, по всей площади здания, на которой потенциально могут располагаться рабочие места (Workarea), устанавливаются телекоммуникационные розетки (Telecommunication Outlet, TO). Количество розеток определяется по нормативам площади на каждое рабочее место, а располагаются они с таким расчетом, чтобы кабель, соединяющий с ними абонентское оборудование, по длине не превышал 2 м. Каждое рабочее место оборудуют парой розеток, одна из которых может использоваться для голосовой связи (телефонной), другая – для обмена данными. От каждой абонентской розетки прокладываются кабели (витая пара или оптоволокно) к коммуникационным центрам (Telecommunication Closet). Эти центры стараются располагать на каждом этаже здания (Floor Distributor, FD), в связи с чем данные кабели называют горизонтальными (Horisontal Cabling), хотя фактически они могут иметь и вертикальные участки (в некоторых случаях даже и межэтажные переходы). Горизонтальные кабели не должны по длине превышать 90 м, остальные 10 метров оставляются для кабелей (Patch cords), используемых для подключения компьютеров и коммуникационного оборудования, а также кроссировки в коммуникационных центрах. Коммуникационные центры связываются между собой высокопроизводительными магистральными линиями (Backbone cables
Коммуникации выполняются по принципу открытой кабельной системы, что предполагает возможность выбора той или иной сетевой технологии и, при необходимости, ее смены без дорогостоящей “кабельной революции”. В структурированную кабельную систему могут входить и кабели, используемые для, пожарной и охранной сигнализации, телевизионного вещания и прочие. За рубежом действует несколько стандартов на построение телекоммуникационных кабельных систем (американский ANSI/TIA/EIA-568A, международный ISO11801 и европейский EN50173). Отсутствие подобных стандартов или официального признание международных в нашей стране осложняет официальную техническую сертификацию кабельных систем, но хочется верить, что в скором времени эта ситуация изменится в лучшую сторону.