Несмотря на большое самостоятельное значение в планировании и статистике абсолютные величины сами по себе не всегда пригодны для глубокой характеристики общественных явлений. В статистической практике для аналитических целей широко применяются относительные величины, которые по отношению к абсолютным величинам являются производными или вторичными.
Относительный показатель представляет собой результат деления одного абсолютного показателя на другой и выражает соотношение между количественными характеристиками социально-экономических процессов и явлений. Относительные величины имеют важное значение и широко применяются в экономических расчётах, они значительно усиливают наглядность статистических данных, помогают лучше разобраться в их особенностях и закономерностях. При расчёте относительного показателя абсолютный показатель, находящийся в числителе получаемого отношения, называют текущим или сравниваемым. Показатель же, с которым производится сравнение, находящийся в знаменателе, называют основанием или базой сравнения. Т.о. рассчитываемый относительный показатель указывает во сколько раз, сравниваемый абсолютный показатель больше базисного или какую долю, он составляет от базисного.
Относительные величины могут выражаться в коэффициентах, в процентах, в промиллях, в продецимиллях или быть именованным числом.