Эта концепция рассматривает этничность, как инструмент, при помощи которого люди добиваются тех или иных целей, и, в отличие от примордиализма и конструктивизма, не ориентирован на поиск определения этноса и этничности. Так, любая деятельность и активность этнических групп рассматривается как целенаправленная деятельность этнических элит в борьбе за власть и привилегии. В обыденной жизни этничность пребывает в латентном состоянии, но в случае необходимости мобилизуется. В русле инструментализма выделяются 2 направления: элитарный инструментализм и экономический инструментализм.