Многообразие и разнообразие живых систем поражает воображение. За все время эволюции жизни на Земле существовало колоссальное количество различных видов живых организмов: 750 - 800 млн., - причем большая часть из них прекратила свое существование. В настоящее время различные источники дают разные цифры по количеству всех видов существующих ныне живых организмов: в одних фигурирует цифра в 2 млн., в других 3 - 5 млн. К концу прошлого тысячелетия насчитывалось около 1,2 млн. видов животных и 0,5 млн. видов растений. Большинство исследований и классификаций живых организмов свидетельствуют о том, что общее число видов растений и животных, обитающих в настоящее время на Земле, равняется примерно 5 млн., причем подавляющее большинство современных живых организмов - это тропические насекомые, многие из которых еще не изучены. Однако, по мнению Р. Мэя из Принстонского университета (Нью-Джерси, США), в приведенную схему расчетов следует внести коррективы, которые почти на порядок увеличат число организмов, существующих на Земле. Исследования обитателей тропических лесов показали, что только в тропиках имеется около 50 тыс. видов деревьев и примерно 30 млн. видов насекомых. Речь пока не велась о простейших видах живых организмов на Земле, которых более 50 млн.
Лучше всего изучены живые организмы, проживающие в умеренной зоне Европы и Америки, причем в атмосфере, а хуже всего - живые организмы Арктики и Антарктики, а также глубинных слоев литосферы и гидросферы во всех зонах и на всех континентах. Наибольшее число древних видов, проживающих или произрастающих на Земле уже несколько десятков, а то и сотен тысячелетий, находится в Новой Зеландии.
Ежегодно исследователи описывают в среднем один новый вид млекопитающих и три вида птиц, причем в основном это обитатели тропиков, зоны, которая сейчас наиболее широко исследуется.
Совокупность всех живых организмов на Земле действует как единая мощная сила, преобразующая поверхностные слои нашей планеты. Кроме того, все единицы биосферы взаимодействуют между собой, все они одинаково необходимы для поддержания целостного и устойчивого состояния биосферы, роль которой в химических и энергетических процессах на Земле необыкновенно важна.