Большинство ученых убеждены, что жизнь представляет особую форму существования материального мира. Вопрос о сущности жизни до сих пор является дискуссионным в науке.
До конца 50 –х годов в научной и философской литературе общепринятым было знаменитое определение Ф. Энгельса, которое утверждало, что «жизнь есть способ существования белковых тел, существенным моментом которого является постоянный обмен веществ с окружающей их природой, причем с прекращением этого обмена веществ прекращается и жизнь, что приводит к разложению белка». Но к этому времени стало очевидным, что субстратная основа жизни не сводится только к белкам, а функциональная – к присущему им обмену веществ».
Интересны также определения Э. Шредингера, как апериодического пентакристалла. На основании этой концепции можно объяснить наличие у животных и человека, хотя и ассиметричной, но пятилучевой формы тела, пятипалой конечности и исходной пятичленной структуры цветков растений. Г. Югай определил жизнь как космическую организованность материи. Существует определение на основе термодинамики, подчеркивающее энергетический аспект жизни как противостояние энтропийным процессам.
Современному состоянию исследований в области молекулярной биологии соответствует следующее определение явления жизни: «Жизнь есть форма существования высокоорганизованных неравновесных открытых систем, в структуре которых решающую роль играют белки и нуклеиновые кислоты; эти системы способны к обмену веществ, самовоспроизведению путем передачи наследственной информации и изменчивости на основе мутаций». Приведенное определение жизни в настоящее время является общепринятым среди биологов.
В последнее время появились иные формулировки сущности жизни, которые активно обсуждаются учеными. В своей сенсационной книге «Физика бессмертия» физик Ф. Типлер определяет жизнь, как некую закодированную информацию, которая сохраняется естественным отбором. Однако шок в научном мире вызвало не столько это определение, а сколько защищаемое Типлером положение о существовании Бога в качествеисточника этой информации особого рода, которая может существовать сама по себе, независимо от тех или иных ее химических носителей. Типлер выдвигает возможность воскрешения мертвых и вечной жизни всех людей, коль скоро эта жизнь сводится к чистой информации.