Внутри экосистемы содержащие энергию органические вещества создаются автотрофными организмами и служат пищей (источником вещества и энергии) для гетеротрофов. Типичный пример, животное поедает растение. Это животное в свою очередь может быть съедено другим животным и таким образом может происходить перенос энергии через ряд организмов: каждый последующий питается предыдущим, поставляет ему сырье и энергию. Такая последовательность называется пищевой цепью, а каждое ее звено трофическим уровнем(tropho - питание). Первый трофический уровень занимают первичные продуценты. Это автотрофные организмы, в основном зеленые растения. Организмы второго трофического уровня называются первичными консументами (травоядные животные). Ими являются насекомые, рептилии, птицы, млекопитающие (грызуны и копытные – лошадь, овца, крупный рогатый скот). Они питаются первичными продуцентами. Вторичные консументы (третий трофический уровень) питаются травоядными. Это уже плотоядные животные, как и третичные консументы (четвертый трофический уровень), поедающие консументов второго порядка. Консументы второго и третьего порядка могут быть хищниками, могут питаться падалью и быть паразитами. Обычно бывает 4 -5 трофических уровней и редко больше 6.
В типичных пищевых цепях хищников плотоядные животные оказываются крупнее на каждом следующем трофическом уровне:
Растительный материал (нектар) → муха → паук → землеройка → сова;