В типичных пищевых цепях, включающих паразитов, последние становятся меньше по размерам на каждом следующем трофическом уровне.
Существует два главных типа пищевых цепей – пастбищные и детритные.В пастбищных цепях первый трофический уровень занимают зеленые растения, второй – пастбищные животные (все организмы, питающиеся растениями), третий – хищники.
Тело погибших растений и животных еще содержат энергию и строительный материал, также как и прижизненные выделения моча, фекалии. Эти органические материалы разлагаются микроорганизмами - грибами и бактериями, живущими как сапрофиты на органических остатках. Такие организмы называются редуцентами.Они выделяют пищеварительные ферменты на мертвые тела или отходы жизнедеятельности и поглощают продукты их переваривания. Скорость разложения может быть различной. Органические вещества мочи, фекалий и трупов животных потребляются в течение нескольких недель, тогда как упавшие деревья и ветви могут разлагаться многие годы. Очень существенную роль в разложении древесины играют грибы, они выделяют фермент целлюлазу, размягчающий древесину, и это дает возможность мелким животным проникать внутрь и поглощать различный материал. Кусочки частично разложившегося материала называют детритом, многие мелкие животные: дождевые черви, мокрицы, клещи, нематоды, черви - энхитреиды (детритофаги) питаются ими, ускоряя процесс разложения. Детритофагами могут питаться более крупные организмы и тогда создается пищевая цепь другого типа, начинающаяся с детрита:
Детрит → детритофаг → хищник;