Первые представители отряда приматов появились на Земле более 70 млн лет назад. Среди ныне живущих приматов насчитывается примерно 210 видов. Они разделяются на два подотряда — подотряд полуобезьян, низших приматов и подотряд высших приматов. К низшим приматам относятся в основном мелкие животные (самые крупные из них достигают размеров собаки): тупайя, банканский долгопят, лепилемур и др. (длина около 10 см, масса 40 - 60 г). Подотряд высших приматов наряду с человеком включает всех обезьян, разделяющихся на широконосых обезьян (все они - низшие обезьяны: игрунки, тамарины, капуцины, ревуны и др.) и узконосых обезьян (мартышкообразные низшие обезьяны, высшие обезьяны и человек). Высшие, человекообразные обезьяны (гиббоны, орангутаны, гориллы, шимпанзе и др.) и человек образуют особое надсемейство. В отличие от всех других млекопитающих зрение у приматов объемное, стереоскопическое, цветовое (различают 2 - 3 цвета).
В процессе эволюции приматов уменьшилась острота восприятия высокочастотных звуков и обоняния. Высокое качество зрения при развитой передней конечности (у высших приматов ее можно называть рукой), недоступная другим животным взаимосвязь глаз - рука создали приматам исключительные возможности для сложных форм поведения. Большинство приматов живут стадами (но не все, гиббоны, например, живут парами). Стадный образ жизни помогает защищаться от врагов, способствует взаимному обмену навыками, воспитанию молодняка. Ценным является очень развитая у приматов способность к подражанию, наблюдается (особенно в группах низших обезьян, например, мартышек) взаимопомощь и сотрудничество. В пределах общего стада формируются группы на основе родственных и приятельских связей. Кроме обезьян, такое не свойственно другим видам животных. Существуют стада обезьян и с одним взрослым самцом, и с несколькими. Встречается господство в группах и самок.
Гамадрилы (разновидность павианов, относящихся к низшим обезьянам) используют почти 20 различных звуковых сигналов, подсчитано, что они пользуются семью типами взглядов и десятью жестами. Летом 1977 г. в Институте экспериментальной патологии и терапии Академии медицинских наук СССР сотрудники стали свидетелями того, как огромный самец-павиан, видя, что лаборантка не торопится вытереть ему тампоном кровь после укола, взял вату и сам сделал это.
Для всех человекообразных обезьян вместе с человеком характерны округлая голова с выступающим лицевым отделом, крупный высокоразвитый мозг, богатая мимика, длинные и развитые передние конечности (руки) с ногтями, сходное число позвонков (29 - 36) и ребер (12 - 24), хождение на двух ногах. Несколько отличается гиббон, у которого и мозг поменьше (объем всего 100 - 150 см3), и механизм передвижения более древний. У всех антропоидов отсутствуют хвост и защечные мешки, у многих нет седалищных мозолей. Самые крупные антропоиды — гориллы (рост до 2 м, масса до 300 кг, мозг 400-600 см3). Шимпанзе (рост до 150 см, масса до 80 кг, обычно же 45 - 60 кг) представляют собой наиболее близкий человеку род. Они питаются растениями, но замечены и в хищничестве и даже каннибализме. Заметим, что и в становлении человека охота и потребление мяса сыграли огромную роль.
Высшим обезьянам (например, шимпанзе) свойственна «человечность» бытового поведения на воле: они обнимаются соприкасаются руками. В специальных, экспериментальных условиях высшие обезьяны делают палки, расщепляя острым камнем доску, обучаются жестовому языку глухонемых и другим способам несловесного общения, вполне целенаправленно рисуют, находят пути в лабиринтах и т.п.
Установлено иммунологическое и биохимическое родство человека с обезьянами. Человекообразные, высшие обезьяны ближе к человеку, чем к низшим узконосым (не говоря уже о более примитивных широконосых) обезьянам, по параметрам головного мозга, структуре лейкоцитов и т.п. У человека диплоидное число хромосом равно 46 (23 = 46), у человекообразных обезьян — 48 (24 = 48), а у низших узконосых обезьян эта величина имеет значения от 54 до 78 (от In = 54 до In = 78), т.е. различие намного больше. Известны случаи успешного переливания крови шимпанзе людям, имеющим соответствующую группу крови, и наоборот. Для низших же узконосых обезьян кровь человека оказывается слишком чужеродной. Обмен кровью здесь невозможен. Но анатомические отличия человека от антропоидов все же значительны. Главные из них - те, которые обеспечивают человеку возможность полноценной трудовой деятельности. У обезьян же, даже самых высших, наблюдаются все-таки лишь намеки на таковую.
По совокупности показателей можно сделать вывод, что гориллы и шимпанзе ближе к человеку, чем орангутаны. Но ни гориллы, ни шимпанзе не могут быть предками человека, они его современники. Предками и человека, и современных человекообразных обезьян могут быть только более древние, давно уже исчезнувшие виды человекообразных обезьян, поиски которых продолжаются.