Возникновение физических упражнений относится к далекому прошлому. Так сначала появилась потребность направленного воздействия на отдельные двигательные способности человека для подготовки его к труду. Затем появилась необходимость в передаче накопленного двигательного опыта от поколения поколению. Используемые физические упражнения люди стали обобщать и приводить в систему - появились первые классификации физических упражнений, основным признаком которых, как и в настоящее время, являлась направленность их воздействия на организм.
Первоначально физические упражнения были тесно связаны с трудовой и боевой деятельностью, а также бытовыми движениями человека. Прикладность физических упражнений и сегодня является важной их характеристикой (вспомним один из принципов системы физического воспитания - "принцип прикладности"). Но по мере совершенствования средств физического воспитания, абстрагирование физических упражнений позволило вычленить из сложных двигательных актов отдельные части и использовать их в целях физического воспитания. Таким образом, кроме естественных физических упражнений (заимствованных из трудовой, боевой и бытовой деятельности) появились аналитические упражнения, специально созданные для решения особых педагогических, прикладных или лечебных задач. Аналитические упражнения имеют ряд преимуществ: с их помощью становится возможным воздействие на отдельные группы мышц человека, они легко дозируемы и, как правило, являются сложно координационными, поэтому их освоение расширяет двигательные возможности человека.
Далее необходимо определить понятие "физическое упражнение". Для этого еще раз подчеркнем то, что основу физических упражнений составляют двигательные действия. Но, мы знаем, что в процессе, например, бытовой деятельности, выполняется масса движений, направленных на решение бытовых задач, не имеющих ничего общего с задачами физического воспитания (развитие физических качеств, обучение технике движений). Например, бег - это двигательное действие, которое может быть использовано с целью успеть войти в отходящий транспорт, но в этом случае оно не служит средством развития физических качеств человека, так как выполняется спонтанно и не систематически (даже если взять во внимание тот факт, что человек постоянно опаздывает на работу и ускоряется за уходящим транспортом каждое утро). Конечно, практически любое двигательное действие сопровождается какими-то функциональными сдвигами в организме человека, но о направленном, эффективном развитии двигательных способностей или об организованном обучении технике двигательных действий в данном случае речь вести нельзя. Все вышесказанное означает, что не любое двигательное действие можно назвать физическим упражнением.
Физические упражнения - это двигательные действия, специально организованные для решения задач физического воспитания и выполняемые в соответствии с его закономерностями.
В специальной литературе физические упражнения иногда рассматриваются как вид двигательной деятельности, направленной на повышение функциональной и технической подготовленности человека. Основными признаками физических упражнений называют следующие:
- они направлены на природу человека;
- выполняются в соответствии с закономерностями физического воспитания;
- они относительно самостоятельно (не всегда непосредственно связаны с жизненной практикой);
- физические упражнения являются предметом обучения.
Вышеуказанные признаки одновременно являются и требованиями к выполнению двигательных действий, используемых в качестве физических упражнений.