Рациональное планирование многолетней подготовки связано с точным установлением оптимальных возрастных границ, в которых демонстрируются наивысшие спортивные результаты. Обычно выделяют три возрастные зоны в процессе многолетней подготовки - первых больших успехов, оптимальных возможностей, поддержания высоких результатов. Оптимальные возрастные границы демонстрации достижений в большинстве видов спорта (за последние 10-15 лет) достаточно стабильны, на них не оказывают серьезного влияния ни система отбора и тренировки, ни время начала занятий спортом, ни другие факторы. В ряде работ В.П. Филина, Н.А. Фомина, В.Н. Платонова и др. показаны возрастные зоны демонстрации высших спортивных достижений в различных видах спорта. Поэтому перейдем к характеристике каждого из пяти этапов многолетней подготовки спортсменов. Следует при этом отметить, что между рядом расположенными этапами нет четких возрастных границ и их продолжительности. В каждом виде спорта есть свои особенности планирования этих границ. Однако общими для каждого из этапов могут быть цели, задачи и содержание тренировочного процесса.
Этап предварительной подготовки и отбора (до 13 лет) - предусматривает набор в группу детей и подростков в соответствии с требованиями данного вида спорта. В видах единоборств принимают детей 11, 12 лег; в фигурном катании, гимнастике, акробатике и др. - до 10 лет. Основная задача данного этапа - всесторонняя физическая подготовка, овладение основами техники соревновательных и специально-вспомогательных упражнений, воспитание желания заниматься спортом.
Этап начальной спортивной специализации (14-15 лет) - продолжение всесторонней физической подготовки; совершенствование в технике соревновательных упражнений; развитие скоростно-силовых качеств: быстроты, ловкости и гибкости, общей и специальной выносливости; развитие функциональных возможностей организма и, главным образом, сердечно-сосудистой системы и дыхательного аппарата; участие в соревнованиях по специализации; воспитание трудолюбия, упорства в достижении цели, психологической устойчивости и желания выполнять всевозрастающие нагрузки.
Этап углубленной спортивной подготовки (16-18 лет) – развитие специальных физических качеств с учетом избранного вида спорта; совершенствование в технике соревновательных упражнений; обучение тактике ведения соревновательной борьбы и совершенствование соревновательного опыта; воспитание настойчивости в достижении цели, самостоятельности и дисциплины, умения ориентироваться во время соревнований.
Этап совершенствования спортивного мастерства (19-20 лет) -завершение создания базы общей и специальной физической подготовки до уровня высших спортивных разрядов; дальнейшее углубление развития физических качеств с учетом избранного вида спорта: совершенствование в технике соревновательных упражнений с применением интенсивных тренировочных нагрузок; дальнейшее повышение объема и интенсивности тренировочной нагрузки в специальной подготовке; дифференцированная физическая подготовка (развитие силовых, скоростно-силовых качеств, быстроты и выносливости) с учетом индивидуальных особенностей; более качественная тренировка отдельных групп мышц; достижение высокою спортивною мастерства и стабильности выступлений на различных соревнованиях.
Этап высшего спортивного мастерства (21 год и старше) - значительное повышение объема и интенсивности тренировочной нагрузки; достижение рекорда или высшего результата на соревновании; продолжение развития физических способностей, технической подготовленности, тактической зрелости и волевых качеств; реализация целеустремленности спортсмена в достижении высшего спортивного мастерства; дальнейшая физическая подготовка направлена на развитие и поддержание на высоком уровне функциональных возможностей сердечно-сосудистой системы и дыхательного аппарата; достижение высокого уровня теоретической и интеллектуальной подготовленности и знаний современных методик тренировки.