В Институциях Юстиниана дано следующее определение: «обязательство - это правовые узы (iuris vinculum), в силу которых мы связаны необходимостью что-либо исполнить согласно праву нашего государства».
Современное определение: «обязательство это юридически обеспеченная обязанность одного лица (должник, дебитор) исполнить какие-либо действия в пользу другого лица (кредитор) или воздержаться от определенных действий». Под обеспечением обязательства имеется в виду возможность добиваться его принудительного исполнения или применения установленных законом или договором санкций за неисполнение обязательства (уплата неустойки, возмещение ущерба). Однако такое определение не учитывает наличие натуральных обязательств (см. ниже), которые не обеспечены правовой защитой от их нарушения. По этой причине правильнее определить обязательство как юридически признанную, а не юридически обеспеченную обязанность. Это означает, что данный правопорядок признает такую обязанность обязательством, то есть связывает с ней определенные гражданско-правовые последствия, хотя бы в том смысле, что платеж или иное предоставление, совершенное во исполнение такой обязанности, считается юридически действительным и не подлежит обратному истребованию как неосновательное обогащение.
Обязательство имеет относительную защиту, поскольку никто кроме должника не связан этими правовыми узами, то есть, не обязан перед кредитором. Например, если продавец заключил с разными лицами два договора купли-продажи одной и той же вещи, и передал ее второму покупателю, первый покупатель не имеет права требовать передачи ему этой вещи от второго покупателя, так как обязательство передать ему эту вещь в собственность имеет только продавец, который и будет нести ответственность перед покупателем за неисполнение договора.