Взаимодействие между РЭС различного назначения осуществляется через электромагнитные поля, источниками которых являются антенны. Так как электромагнитные поля взаимно проницаемы, то в любой области пространства в один и тот же момент времени существуют поля различных источников. Помимо источников поля искусственного происхождения (антенн РЭС, электронных и электротехнических устройств и т. п.) имеются различные источники электромагнитных полей естественного происхождения. В реальных условиях значительная часть совокупности электромагнитных полей в рассматриваемой области пространства может влиять на функционирование РЭС. При этом качество функционирования ухудшается. Так, при приеме слабых сигналов электромагнитные поля источников естественного происхождения оказывают маскирующее воздействие на полезные сигналы, что вынуждает применять особые способы их обработки. Наоборот, при приеме радиоволн излучателей естественного происхождения, которые используются в РЭС, предназначенных для исследования состава вещества, местоположения источников поля, физических параметров источников и других, основное мешающее воздействие оказывают электромагнитные поля, излучаемые источниками искусственного происхождения.
Совокупность электромагнитных полей в рассматриваемой области пространства, влияющих на качество функционирования РЭС, представляет собой электромагнитную обстановку (ЭМО) в этой области.