Изменение состояния газа, т. е. его параметров, называется термодинамическим процессом.

В реальных условиях параметры Т и р в ходе процесса изменяются неодновременно по всей массе газа. В процессе сжатия газа в цилиндре, по мере уменьшения объема, слои газа, расположенные ближе к поршню, будут больше сжаты, а следовательно, давление и температура их будут выше, чем у слоев, находящихся дальше от поршня.

Процессы, в которых давления и температуры в каждый данный момент неодинаковы по всей массе газа, называются неравновесными.
Изучать неравновесные процессы весьма трудно, так как их нельзя изобразить графически. Для упрощения исследования процессов в термодинамике рассматриваются равновесные процессы, в которых температуры и давления по всей массе газа в каждый момент считаются одинаковыми. При этом условии состояния газа в осях V p могут характеризоваться точками, а равновесные процессы — линией, проходящей через ряд таких точек.